【高知・山下和則内野手】文＝高田博史

　前期終了とともに、アイランドリーグは中断期間に入った。山下和則は１週間の休みをもらい、山口の実家に帰省している。

　帰省中も考えるのは、後期のことだ。高知は５月の大失速により首位から転落、前期優勝を逃した。後期開幕までの２カ月間、必死で練習して必ず優勝する。それしか考えていない。

　「僕はそうですね。個人のことより、とりあえず（チームとして）優勝したい」

　昨年の打率は・２０５。課題は「どうしたら打率が残せるのか」だった。

　取り組むことになるきっかけは、駒田徳広監督（元巨人ほか）の「右方向に打てるようになったら、絶対“率”は残る」という一言である。内角を引っ張ることは苦にしていないが、外角を右方向へ打ち返すことに苦手意識がある。すでに昨シーズンの終盤から、意識して練習を続けていた。

　打率が・３８０に乗った４月後半、好調の理由について尋ねている。そこには明確な理由があった。

　追い込まれたら粘る。バットを短く持って、逆方向を狙う。もう１つは、去年にはなかった「オレが引っ張る！」という強いリーダーシップである。チーム最長となる５年目の責任感が、そうさせていた。

　昨年、前期を終えた時点で２１本だった安打数は、すでに３１本を数えている。

　だが５月４日、対香川前期６回戦（四国Ｃスタ丸亀）で、左手の人さし指を５針縫うケガを負った。このため、６試合を欠場している。

　外国人選手の打撃不振も相まって、この間に星を落とし続けたことが優勝を逃した要因となる。「徳島、前期優勝」の一報を耳にして、複雑な思いがあった。ただ悔しいだけでもない。

　「悔しい思いはあったんですけど、あの連敗があるだけに、力がなかった。それまでです」

　チーム全体の底上げと、競争心がもっと必要だと感じている。自身は上を目指すため、守備を磨く。

　「打撃は３割ですけど、守備は１０割じゃないとダメだと思うので」

　後期に向け、きょう５日から練習を再開する。あと５カ月。優勝と、悔いのないシーズンにするために。