「練習試合、広島８－０ＪＦＥ西日本」（１３日、マツダスタジアム）

　ＣＳファイナルＳ第３戦に先発予定の広島クリス・ジョンソン投手（３２）が１３日、マツダスタジアムで行われたＪＦＥ西日本との練習試合に先発し、予定の６回を投げ１安打無失点と好投した。昨季はＣＳファイナルＳ第１戦で完封勝利を挙げた左腕。レギュラーシーズン６勝と不本意な成績で終わったが、得意の短期決戦で１年前の再現を狙う。

　無観客のスタンドをバックに、ジョンソンが涼しい顔で調整登板を終えた。予定の６回を投げ１安打無失点。社会人相手とはいえ、昨季の沢村賞左腕が、格の違いを示した。

　「シーズンが終わってから長く間隔が空いたとは思わなかった。今日は自分の思うところに全ての球種を投げられたので良かった」

　大好きなポストシーズンを前にエースらしい輝きを取り戻した。初回から奪三振ショーを展開。最速１５０キロの直球はキレがあり、チェンジアップ、カットボール、カーブなど変化球の精度も申し分なかった。テンポ良くボールを低めに集め、球数は６９球。計７三振を奪う快投で、周囲をホッと一安心させた。

　畝投手コーチは「やるべきことができていたね。いい準備をしてくれた。球に勢いがあったし、（好調時に）戻ってきている」と胸をなで下ろした。女房役の石原も納得顔だ。「自分のボールを投げてくれたことがいい結果として出たと思う。彼の場合はとにかく自分のボールを投げてくれることが一番、大前提」とうなずいた。

　今年のポストシーズンも先発ローテーションの一角として、期待は大きい。昨季はＤｅＮＡと対戦したＣＳファイナルＳ第１戦で９回３安打で完封勝利。チームに勢いを与え、日本シリーズ進出の原動力となった。今年は薮田、野村に続く３番手の立場。２０日の第３戦（マツダ）では昨季の再現が期待されるが、本人は冷静だった。

　「昨年は今年と違って、１年間シーズンで投げてプレーオフに臨んだ。今年のシーズンは全くフルに投げていないので、そういう意味では違うと思う」

　度重なる離脱で、不本意なレギュラーシーズンを過ごした。１３試合の先発で６勝３敗、防御率４・０１。エース復権を目指す助っ人にとって、ポストシーズンはこれ以上ない舞台だ。ジョンソンは「登板日が決まればそこに向けて、しっかり調整したい」と力を込めた。来日３年目。苦々しい表情を繰り返した１年を乗り越え、最後は笑う。