「広島２－１ヤクルト」（８日、マツダスタジアム）

　昨季セ王者が止まらない。広島が１分けを挟んで６連勝を飾り、巨人と並んで首位に浮上した。これで開幕から３カード連続の勝ち越しとなったが、この日の立役者は２年目の岡田明丈投手（２３）だ。自己最長の８回１／３を１失点で今季初白星をマーク。前日プロ初勝利のドラフト１位・加藤拓也投手（２２）＝慶大＝に続き、２０１５年度ドラフト１位右腕が存在をアピールした。

　緊張から一気に解き放たれた。ベンチで見守る岡田は、大引の打球が鈴木のグラブに収まるのを確認すると、笑みをこぼした。未知の世界となった九回のマウンドに立ち、自己最多となる１４７球の熱投。自身初の完封、さらには完投こそ逃したが、ローテの一角として存在感を示した今季初勝利だった。

　初回から１５０キロを連発した。２死一塁ではバレンティンを、この日最速タイとなる１５２キロの直球で空振り三振。上々のスタートを切ると、回を重ねるごとに調子は上がっていった。再三のピンチも、力強い投球と味方の好守で八回までスコアボードにゼロを並べた。

　今季初登板だった１日・阪神戦（マツダ）は４回で７四球を与え、自己ワーストタイの６失点。乱調の原因だった力みなどを修正し、中６日でこの日のマウンドに上がった。「力まずにしっかり自分のボールを投げるということに重点を置いた。完投ということを目標にしていたので、そこ（九回）で力んでしまったが、チームが勝ったのでよかった」。九回に１死から畠山に二塁打、続く中村を四球と出塁を許した場面を反省しつつ、ホッと胸をなで下ろした。

　期待されればされるほど力を発揮する男だ。大商大では４年からエースを任された。つらい練習にも表情を変えず平常心で取り組み、チームをけん引。恩師の富山陽一監督は「そういった姿に他の選手たちは影響されていた」と振り返る。

　岡田は１月にあいさつや練習を兼ねて母校を訪問した。「先輩の活躍というのは後輩たちにも励みになる」と富山監督。新人だった昨年は４勝３敗に終わった右腕だが、後輩たちのためにも２年目の今季は飛躍を見せる覚悟で臨んでいる。

　前日の加藤に続く若鯉の活躍に、緒方監督は「しっかり調整して準備し、力を発揮してくれた。大したものだ」と称賛した。初の完投勝利はお預けとなった岡田だが「完投できることが先発としての最高の仕事。できることなら長いイニングを投げていきたい」ときっぱり。チームのためにも、次こそ１人で最後まで投げ切ってみせる。