「ヤクルト３－４広島」（４日、神宮球場）

　広島が１０安打４得点でヤクルトに勝利。巨人が中日に敗れたため、優勝マジックは「４」となった。新井貴浩内野手（３９）が先制Ｖ打。リーグトップの９６打点で、２０１０年以来の１００打点、１１年以来の打点王を視界に捉える。最短優勝は７日・中日戦（マツダ）。史上最速優勝の可能性も現実味を帯びてきた。地元で胴上げ－を合言葉に勝ち続ける。

　左半分が真っ赤に染まったスタンドを眺めながら、帰り道を歩いた。注がれる大歓声とともに、鮮やかに赤く揺れる。２５年ぶり歓喜を目前に、盛り上がりは最高潮。殊勲の新井は「皆さんが喜んでくれる。それが一番うれしい」と笑った。先制Ｖ打。４番が決めた。

　「大声援をいただいて気合も入る。それにいつもそうだけど広輔にキク、丸。たくさん塁に出て走ってくれる。彼らのおかげです」

　感謝の決勝打は三回に生まれた。１死一塁から菊池が右前打でチャンスメーク。丸の一ゴロが進塁打となって、２死二、三塁で新井が打席に立った。１－１から３球目。見逃せばボール球、内角低めの変化球を狙った。打球が三遊間を抜けると、二走菊池も俊足を飛ばして本塁生還。一気に２点を先制した。

　リーグトップの９６打点。１０年以来の打率３割＆１００打点、１１年以来の打点王を視界に捉える。３９歳。背中で引っ張る男はムードメーカーでもある。３日はベンチスタート。人一倍大きな声でナインを鼓舞した。赤松が明かす。「（１軍野手）最年長の人があれだけ雰囲気を作ってくれると、続かないわけにはいかない」。常に全力のプレースタイルは、後輩らから尊敬の的となった。

　１日の試合前には「覇気」と、プリントされたＴシャツで練習。「安部さんから『これで覇気を出しなさい』と言われて…」と笑った。後輩がコメントで多用する言葉。イジり、イジられながら雰囲気を作る。２０００安打、３００本塁打、１０００得点。今季達成した節目の記録は全て勝ち試合だった。新井さんに勝利を－は、首位の確かな原動力だ。

　マジックは２つ減って４。最短優勝は７日・中日戦（マツダ）で、２リーグ分立後、最速優勝の可能性もある。地元で胴上げはチームの総意だ。「気にはなるけど、こればかりは巡り合わせもある。今までのスタンスで。自分たちにできることを一戦、一戦やっていく」。２５年ぶりの悲願に向けて、最終コーナーを回った。勝ち続ければいい。歓喜のゴールテープはすぐそこだ。