「オープン戦、広島３－４西武」（６日、マツダスタジアム）

　断続的に雨が降り続く中、大きく弧を描いた打球が左中間席に飛び込んだ。オープン戦４号、対外試合では８試合で５本目となる本塁打。広島・エルドレッドは、ゆっくりとダイヤモンドを一周した。

　「内側にきたボールを捉えた。（打球が）少し上がったと思ったが、パワーでスタンドまでもっていけたよ」

　笑顔で振り返ったのは、４点を追う五回の打席だ。低めのスライダーを強振。打球は最深部の左中間フェンスを越えた。芯ではなくバットの先だったが、力で運んだソロ弾だ。

　「ランナーがいる時にも打ってほしいね」。驚くほどの好調ぶりに、緒方監督は笑顔で“注文”を付けつつも、主砲のバットに信頼は増すばかり。「すごい勢いで打つね。いい感じが続いているが、あれでオーバーフェンスするのだから」と絶賛した。

　外国人の起用については開幕直前に見極められる方針だが、エルドレッドの開幕１軍はほぼ確実だ。「自分は長打を打たないといけない」。２５年ぶり悲願の優勝へ、チームを背負う助っ人が打ちまくる。