「広島５-０中日」（１９日、マツダ）

　広島のドラフト１位・野間峻祥外野手（２２）＝中部学院大＝がプロ初アーチをかっ飛ばした。２点リードの八回、右翼席へソロ本塁打。開幕から１７試合、５４打席目での１号は１２球団の新人の中で最速だ。さらに鈴木誠也外野手（２０）のダメ押し２ランも出て、中日に勝ち越した。決定力不足の悩みを吹き飛ばす快勝劇。この勢いで緒方鯉は２１日からの巨人２連戦（前橋、宇都宮）に臨む。

　全速力で二塁ベースを回った。三塁手前でボールの行方を確認すると、野間は両手をたたいて喜びを爆発させた。ベンチに帰ると丸に、菊池に手洗い祝福を受けた。出場１７試合、５４打席目で１２球団の新人最速１号。記念すべき一打は、記録にも残る１本になった。

　「初ホームランとかじゃなく、３点目につながったことがうれしかった」。興奮気味に振り返ったのは八回、１死の場面だ。六回から代走で途中出場し、迎えたこの日の初打席。同じく新人の浜田智に対し、１－１からの３球目。内寄りの１３７キロ直球を狙った。

　ライナー性の打球は失速することなく、そのままライトスタンドに到達。勝負を決定付ける一発となった。浜田智には大学の神宮大会や２軍戦を通じ、これで５打数５安打。「左投手というのは気にならなかった。うまく反応できた」と、納得の表情で振り返った。

　開幕を目前に控えた３月２４日。野間は「初めて」監督室に呼ばれた。「どうだ？」から始まった２人だけの会話。打撃で結果が出ない中で、指揮官は諭すように語りかけた。

　「１年間は細かいことを気にするな。自分の持っているポテンシャルで勝負しろ。欠点が見つかったら、秋からやり直せばいい」

　この言葉で野間は「気持ちが楽になりました」と言う。

　緒方監督は「あと５年もすれば２人は１億円プレーヤーになっているだろう」と話す。２人とは野間と鈴木誠。開幕から１度も２軍に落とすことなく、使い続けるのは、将来を担う逸材だと確信しているからだ。

　初めて立った本拠地のお立ち台。言葉をかみながらも、最後は力強い言葉で締めた。「連勝できるように。応援よろしくお願いします！！」。チームは下位に低迷も、まだ１８試合目。若い力が巻き返しの原動力になる。