「全国高校野球選手権・２回戦、霞ケ浦５－４智弁和歌山」（１３日、甲子園球場）

　一瞬で聖地が興奮のるつぼと化した。高らかな金属音と乾いた木製音が響いた圧巻の２者連発。初戦敗退となったものの、智弁和歌山打線が場内のファンを魅了した。

　３点を追う八回２死一塁。高桑京士郎外野手（３年）が低反発バットで左翼への２ランを放った。「ベンチに帰って気づいたら（花田が）打っていました」。続く花田悠月内野手（３年）が木製バットで初球直球を捉え、同点ソロを左翼スタンドに弾丸ライナーで突き刺した。「打った瞬間ではなかったですけど飛んでくれたなと」。今春センバツで新基準バットが導入されて以降、初となる木製バットでの本塁打となった。

　昨秋から木のバットを握り始めた花田。素材はメープルを使い、バットの“声”が聞こえるようになるまで愛情を注いだ。「木も呼吸をしている」とケースに乾燥剤を入れるなどして厳重管理。木製バットで甲子園にアーチをかけることを目標にしていた中、“相棒”が夢をかなえてくれた。

　ただ、チームは２０２１年夏Ｖから甲子園出場３大会連続で白星なし。延長十一回タイブレークの末に敗れ、中谷仁監督（４５）は「僕に問題がある」と責任を背負った。

　◆木製バットでの本塁打　金属バット採用前の７３年春に広島商で元広島・達川が記録。金属バットが解禁された７４年夏には銚子商で元巨人の篠塚が木製バットで２本塁打を記録している。