「カーネクスト　アジアプロ野球チャンピオンシップ、日本代表２－１韓国代表」（１７日、東京ドーム）

　侍ジャパンが「カーネクスト　アジアプロ野球チャンピオンシップ２０２３」の１次リーグ第２戦で韓国を２－１で下して２連勝とし、決勝進出を決めた。１－０で迎えた四回に日本ハムの万波中正外野手（２３）がソロ本塁打を放った。韓国は１勝１敗。第１試合は台湾が延長十回タイブレークの末に６－０でオーストラリアに勝ち、大会初勝利。大会は１回戦総当たりの１次リーグを経て、１９日に上位２チームによる決勝と下位２チームによる３位決定戦が実施される。

　歓声にのみ込まれた東京ドームで、万波は悠々とダイヤモンドを一周した。２０００年世代と切磋琢磨（せっさたくま）し、刻んだ“侍１号アーチ”だ。

　「打った瞬間いったなっていうのがあった。侍ジャパンの試合で１本打っておきたいと思っていたので、最高です！」

　１－０の四回だった。先頭で打席へ。１ボールから高めの１４６キロ直球を振り抜いた。高々と舞い上がった打球は、バックスクリーンに向かって飛距離を伸ばす。ベンチに戻ると、総立ちのナインが「リラックスポーズ」でヒーローを出迎えた。

　２０００年生まれの同世代が多く集う侍ジャパン。中でも意識するのは、横浜高時代からしのぎを削ってきた東海大相模出身の森下だ。「東海大相模で１年の春から４番を打って、すごいやつがいるなと思っていた」と、１０代から競い合ってきた。

　そんなライバルに刺激を受け、放った一発だった。「ヒットが出ないし、動かない中で打てるっていうのは本当にすごい選手だと改めて感じた」。１６日・台湾戦で森下が値千金の先制ソロ。「負けたくない」とフルスイングで応戦した。

　「フル代表に組み込む第一歩だと思ってアジア大会に臨んでいる。まだまだ結果を残していきたい」。国際舞台で放った価値あるアーチ。「負けられないプレッシャーを感じながらのプレーになる」。日の丸の重みを背負い、２連覇に向け走り続ける。