担当記者が自軍の今季を総括する企画「２１年あの瞬間」第６回。１４１試合目で、７０年以来となる１シーズン制優勝を逃した今季の敗因を分析する。分岐点は、９月２８日からＺＯＺＯマリンスタジアムで行われた、２位・オリックスとの直接対決３連戦３連敗。リリーフ陣が安定していたチームにあって、先発陣のもろさが３連敗につながり、結果的に２位に終わる結果となった。

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　３ゲーム差でオリックスを迎えた大一番を前に、ファンのボルテージは最高潮だったが…。１勝でもすれば、優勝マジックが点灯する３連戦で、まさかの３連敗。３戦目は、２点リードの九回２死一、三塁から守護神・益田が逆転３ランを被弾。一気に並ばれて最終的に２位に。ペナントの行方を左右した、大きな分岐点となった。

　１４１試合目で７０年以来の１シーズン制優勝がついえた。井口監督はオリックスとの差を問われ「投手陣は山本を筆頭に先発で貯金ができていますよね。うちの大きな貯金は小島（１０勝４敗）だけ。先発陣を整備していかないと」と分析した。

　リリーフ陣は安定を誇った。６月に加わった国吉が七回を、５年目の飛躍を見せた佐々木千が八回を任された。唐川や田中も存在を示し、抑えの益田も力を発揮。リリーフ陣の通算防御率は３・２４と、接戦で強みを発揮できたが、対照的だったのは先発陣だった。

　先発勝利数の４５勝はリーグ４位で、１位のオリックスと比べて１０勝の差があった。先発の防御率を見ても、３・９３はリーグ５位の数字。開幕投手の二木は５勝７敗、防御率４・３８。ローテの柱として期待された美馬は６勝７敗、防御率４・９２と誤算が響いた。

　分岐点となったオリックス３連戦を振り返っても、初戦は石川、２戦目が美馬と両先発が打たれて逆転負け。３戦目は益田の救援失敗による敗戦だったが、今季は６７試合に投げ球団新の３８セーブをマーク。勝利を拾った試合も多くあり、右腕を責めるのは酷だろう。

　マリーンズでは中継ぎに３連投をさせないという“おきて”があり、益田は８月以降だけで５度も禁じ手を破って３連投している。優勝したオリックスで６完投を記録した山本や、宮城のように、１年を通して柱になった先発の不在がリリーフ陣の登板過多につながったといえる。

　ただ、来季は先発陣のコマはそろいそうだ。後半戦３勝を挙げた佐々木朗に、７月以降に先発に転向して４勝を挙げた河村もいる。１９年に８勝を挙げた種市は、右肘トミー・ジョン手術から復帰の見通しだ。

　さらに８月に途中入団のロメロの残留も決定。６月に右肘クリーニング手術をした石川も来季は万全で投げられる。先発陣が勝利を積み重ねれば、５２年ぶりの１シーズン制リーグＶはグッと近づく。（デイリースポーツロッテ担当・水足丈夫）