「ＤｅＮＡ１－５ヤクルト」（２６日、横浜スタジアム）

　ヤクルトが阪神とのデッドヒートを制して２０１５年以来、６年ぶり８度目の頂点に立った。高津臣吾監督（５２）は就任２年目で初優勝となった。９月に球団新の１３試合連続無敗などで勢いに乗り、最大７ゲーム差をつけられた阪神を逆転。前年最下位からの優勝は、セ・リーグで５度目となった。

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　球界の主砲になりつつある村上宗隆の担当スカウト・松田慎司氏（５３）が、デイリースポーツだけに驚きの獲得秘話を明かした。青木、山田ら、生え抜きスターが勢ぞろいする中で、絶対的な主砲に君臨する２１歳。その背景に迫った。

　何十年に一度の逸材だった。１７年のドラフト時は、シーズンで９６敗するほど投手力が落ち込んだ時期と重なる。それでも「高校生であのレベルの選手は出てこない」とスカウト陣の総意で高卒野手獲りに着手した。清宮（早実）の外れ１位で村上を指名し、巨人、楽天との競合の末に獲得。決め手は、四球の数だった。

　村上のすごさを問えば開口一番に返ってくる答えが「広角に打てる本塁打」だった。だが松田スカウトは別の部分に着目。「彼は当時からボール球は振らなかった。普通は打ちたい気持ちが勝るものなんですけど、特にスカウトが来ていたら。それでもかなり四球が多かったですね」と振り返る。

　高校時代から１８７センチ、９５キロと恵まれた体格の大砲候補。当時から足を運んだ試合数は多く、見つめた打席も無数に思い浮かぶのだが、「何試合も見て、３分の１くらいは四球だったかな」と笑う。そして「僕らはビデオを撮るんですけどね、撮っては消して。また四球…撮っては消しての繰り返しでした」。

　現在の四球の数は、リーグトップを独走する１０５個。松田スカウトは「我慢できるっていう気持ちが強いのが一つ」とし、「ボール球に手を出さないのは、野球の基本ですからね」。当時から変わらない姿を思い返し、目尻をそっと下げた。

　プロ２年目から目覚ましいスピードで成長曲線を駆け抜けていった村上。１９年には新人王を獲得するも、リーグ記録の１８４三振という不名誉な記録も作ったが、松田スカウトは「頑張れって言いたいんですけど、もう頑張っているので。結果は本人が一番わかっていますから」と見守ったという。

　スカウト歴１５年。山田の担当スカウトでもあった松田スカウトには信念がある。「野球の基本ができているか。調子が悪いときにどういう顔をしているかは見ていますね」－。成長期を越え、成熟期へ。優勝チームの４番に村上はたどり着いた。

　◆松田　慎司（まつだ・しんじ）１９６７年１２月１７日生まれ、５３歳。兵庫県出身。現役時代は左投げ左打ちの投手。報徳学園から西濃運輸を経て１９９２年度ドラフト２位で日本ハム入団。９６年にトレードでダイエーへ移籍。９７年オフに戦力外通告を受け９８年にヤクルトへテスト入団。０１年にはリリーフで４８試合に登板するなどリーグ優勝と日本一に貢献した。０３年に現役を引退してからは球団スカウトを務める。