「ヤクルト４－０ＤｅＮＡ」（２８日、神宮球場）

　一塁からゆっくり生還すると、ヤクルト・奥川が両拳を突き上げた。両軍無得点の五回。自身のバットで広げた２死満塁のチャンスに青木が劇的グランドスラム。つかみ、守り切った４点。「プレッシャーはすごくあったけど、連勝を止めなくてよかった」。６回３安打で無失点のバトンをつなぎ、チームは１０年ぶりの９連勝だ。

　状態が悪くても丁寧に打線を分断した。緩急を使い、ＤｅＮＡ打線を翻弄（ほんろう）。青木の一打に「本当にうれしかったですし、何とかこの４点を守ろうと思いました」と気を引き締め直した。

　３連勝でつかんだ８勝目だ。五回の打席でバスターを決めるなど、投打で勝利に貢献。それでも奥川が目指す「エース像」はもっと先にある。「まずは中６日で１年間回れることが大前提。改めてかなり大変なことだなと思っています」。

　疲労軽減のため、試合当日のキャッチボールは１度きり。登板前日には「イメージを作りたい」と相手打線の映像を何度も確認するようにもなった。

　１３戦負けなしで球団新記録に到達。２９日からＤｅＮＡに連勝し、阪神が２敗か１敗１分けなら、最短で３０日に優勝マジック「１８」が点灯する。奥川自身の２桁勝利、新人王も見えてきた。「一生懸命、次の試合も頑張りたい」。この勢いは止まらない、止められない。