ドラフト１位で入団し期待されながらも現状に苦しむ選手にスポットを当て、今季への意気込みを聞く“ドラ１の逆襲”。オリックスの後藤駿太外野手（２７）は５２年ぶりの高卒新人開幕スタメンという華々しいデビューで期待されたが、ここ３年は年々、出場試合数を減らしている。崖っぷちの危機感を持って今季に臨む。

　１２月。後藤は考えた。これまでの１０年間を振り返り、ここからの野球人生を描こうと試みたが…。

　２０１１年、高卒新人としては東映・張本勲以来、５２年ぶりとなる開幕スタメンに抜てきされた。俊足、強肩、パンチ力のある打撃。輝かしい未来が約束されているかのようだった。期待通り、チームが２位になった１４年途中からレギュラー格となると、１００試合を超える出場を続けた。だが、殻を破りきれない。規定打席は１度も到達できなかった。

　「正直、振り返りたくない。たくさんチャンスをもらってきたのに全部逃してきた。悔いが残る。もっと自分を信じてやればよかったと」

　決して手を抜いたわけでも、慢心があったわけでもない。「人生かけるくらいのつもりでやった」。活躍する未来を描き、努力した。だが、結果が出ないと焦り、自分を信じられなくなっていった。

　次第に出番は減っていく。昨季も開幕スタメンに抜てきされながら打撃不振で２軍落ちすると二度とお呼びはかからなかった。シーズン途中から中嶋監督に交代。戦力発掘を目指し、積極的な起用をする中、支配下選手で唯一、後藤だけ出番が巡ってこなかった。

　「１０年裏切り続けてそれでも残してもらえた。優勝しか考えていない。そのときに必要とされたい。守備固めの１イニングでも代打の１打席でも１００％を出し切りたい」

　１１年目で初となるキャンプ２軍（Ｂ組）スタートが決まった。

　「立場は分かっています。理想を描いてやってきたのは間違いだった。先のことを考えられるは正尚とか由伸だけ。僕は目の前のチャンスに何ができるか、だけ。一生懸命やる。それだけです」

　“逆襲”は後藤にピッタリの言葉かもしれない。諦めず全力でプレーする。