西武移籍１年目で自己最多の１１勝（４敗）を挙げ、１０年ぶりのリーグ制覇に貢献した榎田大樹投手（３２）が１５日インタビューに応じ、激動のレギュラーシーズンを振り返った。阪神時代に一念発起してフォーム改造に取り組み、開幕直前に西武にトレード移籍。優勝会見で語った「天国と地獄」の真意、第３戦先発が予想されるＣＳファイナルＳへの決意などを明かした。

　－リーグ優勝はプロ８年目で初体験だった。

　「ビールかけをやって、いろんな方に連絡をもらって、改めて実感した。最近は年間通して結果を残せなかった。今年はある程度は貢献できたかもしれない」

　－今季は自己最多の１１勝。好成績の要因は。

　「（未勝利に終わった）昨年に根本的なことを見直そうと、動作解析の先生を紹介してもらい、投げ方の理論を学び、足りない部分がはまった。２月の春季キャンプでは半信半疑だったが、先生たちに『今年の球はいいんじゃないか』と言われ、『方向性は間違いないかな』と続けた」

　－開幕前にトレード移籍した西武では先発として活躍した。

　「先発に集中して準備できたことが大きかった。阪神では中継ぎか先発か分からなかった。ただ、それは自分がチャンスで結果を残せなかったから。西武ではまっさらな形で見てもらったのも良かった」

　－先発として描いているイメージは。

　「（２０１１年の）入団１年目の阪神は打線も強力で、久保田（智之）さんや（藤川）球児さんの救援陣もすごかった。阪神の入団会見では『試合をつくって粘り強く投げることが持ち味』と話した。そのスタイルが今の西武でできている。ようやく本来の形を築けた。（プロ入りから）８年たって、描いていた投手像が体現できた」

　－優勝会見では６月３日の阪神戦（メットライフ）を印象に残った試合に挙げた。

　「（７回３失点で勝利投手となり）お立ち台で姿を見せられたのはうれしかった。ヒーローインタビューで阪神ファンから声援をもらえて、ありがたいというか、複雑だった」

　－「天国と地獄」という言葉も口にした。

　「昨年は３試合しか投げられず、プロ野球選手にとって地獄のようなシーズン。９月後半まで１軍にいて登録を抹消されて戦力外も覚悟したし、家族とは『次はどんな仕事をしようか』と話していた。当時を考えると、優勝して会見にも呼ばれた今年は天国。家族との会話も『優勝できるかな』と明るくなった」

　－戦力外通告を受けたら、どうしていた。

　「米国の独立リーグに知人がいるので、そこに行くことも頭の片隅にあった。教員免許も持っているし、高校野球の監督をやりたいとも思っていた。現役を辞めざるを得ない環境になるかもしれないと、すごくいろいろ考えた時期だった」

　－激動のレギュラーシーズンだった。

　「今季はずっと、任されていることが幸せだった。トレードを経て今の立場があるので、西武にも阪神にも本当に感謝している。一生懸命やっても２軍でくすぶっている選手や、結果を出しても１軍に上がれない選手の励みになることができれば、うれしい」

　－次は自身初出場のＣＳでの登板が待つ。

　「短期決戦は１点の重みが違う。野手を信頼して、我慢強く投げたい。これまでの野球人生でポストシーズン（での登板）は経験できなかった。最後まで野球をやって、笑って終えられれば幸せ。そこに立つ喜び、ありがたさを感じて投げたい」