「日本ハム５－１０ソフトバンク」（２１日、静岡県草薙総合運動野球場）

　高々と舞い上がった打球が右翼席上段へ突き刺さった。昇格即スタメン出場した日本ハム・清宮幸太郎内野手（１９）が七回、１死二塁から５月９日・オリックス戦（京セラ）以来となる２号２ラン。代わったばかりのソフトバンク中田の１３８キロ直球を完璧にとらえた。

　「フォークも頭にあったけどうまく打てた。いったと思った。前の２打席がなかなか自分の形で打てなかった。硬さがあった。ピッチャー交代で間ができて、ちょっと力が抜けたかな。そんな感じです」

　首位西武の背中が遠ざかる中、栗山監督が起爆剤として投入したのがドラフト１位新人だった。とはいえ右肘の炎症が癒え、１１日に２軍で実戦復帰したばかり。打撃に影響はないが、今はスローイングの距離を伸ばしている段階でシートノックにも入れていない。

　それでもこの日に出場選手登録。「チームとして今までと同じことをやっていたらダメ。優勝するためには違うことをしないと」と指揮官はいう。「打つ方は問題ない。周りには反対されたけど押し切ってね。みんなをねじふせた」と振り返った。そんな思いにも応える打席だった。

　試合が行われた静岡草薙球場は伝説の地だ。１９３４年の日米野球でベーブ・ルースと沢村栄治が対戦し、球場正面には２人の像が建つ。清宮は東京北砂リトル時代に世界一に輝き「和製ベーブ・ルース」と呼ばれていた過去を持つ。そんな選ばれし１９歳が、圧巻の放物線を描いた。

　「この場所でまた１軍に上がれてホームランが打てた。父も静岡で（ラグビー・トップリーグ、ヤマハ発動機の）監督をしているし、いろんな縁が重なって打てたと思います。もっともっと良い結果を求めてやっていきたい」。再出発にふさわしい舞台で最高の一振りだった。