「オリックス２－１ロッテ」（２４日、ほっともっとフィールド神戸）

　いつもは封印しているフルスイングをこのときばかりは解禁した。同点の八回２死。オリックス・小島脩平内野手（３０）は大谷の１４５キロを振り抜き、右翼席に運ぶ決勝弾はプロ６年目での初本塁打。小さくガッツポーズでグラウンドを一周した。

　試合後に予定されていた大花火大会を先取りする特大の一発。

　「試合前に若月が“グラウンドでも大きい花火打ち上げましょう”と言っていたので打ててよかったです。本当にうれしいです」

　「このままでは終わってしまう」と危機感を抱いたのは昨年の春季キャンプ。若手の台頭もあり、埋もれていく感覚に絶望的になった。そのとき、チームメートの糸井の打撃を見て心を決めた。

　「嘉男さんみたいには打てない。もう本塁打はあきらめよう」

　その日からひたすら反対方向に打ち返した。誰もいない室内練習場でマシンに向かった。その成果が昨季の自己最多７９試合出場につながった。

　今季は初の開幕スタメンを勝ち取ったが、その試合で右ふくらはぎを肉離れし離脱。「さすがにへこみました」。そんなとき５歳の息子がナイター中継を見ながら「パパいないね」とつぶやいた。言葉が突き刺さった。「レベルアップして戻る」と決めた。その努力がプロ初弾へとつながったと信じている。

　福良監督は「本当に大きな１勝」と目を細めた。