日本ハム・斎藤佑樹投手（２８）が１１日、千葉・鎌ケ谷２軍施設で今年初めてブルペン入りした。今季から背番号「１」を背負う右腕は１並びの日に初投げ。投球後は都内のホテルで行われた早実硬式野球部ＯＢ会総会に出席。背番号「１」の大先輩でもあるソフトバンク・王貞治会長（７６）から激励を受けて、活躍を誓った。

　例年にない状態の良さが、表情にあふれていた。鎌ケ谷の室内ブルペン。屋外の気温は８度と寒さが厳しい中、斎藤佑が変化球を交えて３１球。熱のこもった投球を披露した。「感触はずっといいですね。１月だからじゃなく、もうキャンプに入れるくらい」と柔和な表情で振り返った。

　今季は背番号をプロ入りから６年間着けていた「１８」から「１」に変更する。気持ちを入れ替え、これまでにない姿を見せると張り切っている。

　この日はスマートフォンで投球を撮影。「このオフは（撮影を）ずっとやっている。前のと見比べながら」と説明。昨季は３年ぶり未勝利に終わった。早実および早大１、２年時の投球フォームに戻すべく、動画チェックを欠かさない。ブルペン入りの時期は例年どおりだが、感触の良さは昨年とは桁違いだ。

　自主練習後は都内で行われた早実ＯＢ会総会に出席。背番号「１」で通算８６８本塁打を放った“ビッグワン”こと、ソフトバンク・王会長から「もう投げたの。すごいね。球の感触がいいだろうね。背番号でやるわけじゃないけど、気分を一新して頑張って欲しい」と激励された。

　「（キャンプで）いつでも投げられるようにしている」と斎藤佑。増井のリリーフ再転向で空いた先発ローテの座をつかむため、栄光を極めた学生時代のフォームでキャンプから首脳陣にアピールする。