日本のエースを徹底マークだ！米大リーグ・アストロズのスカウトで環太平洋担当部長を務める大慈彌功氏（５９）が２７日、千葉・鎌ケ谷スタジアムでの日本ハム・大谷翔平投手（２１）の自主トレを視察した。将来の獲得の可能性を探り、２月からのアリゾナでの春季キャンプにも、スカウトを派遣する考えを示した。

　日本最高の右腕の一挙手一投足に、熱い視線が注がれる。キャッチボールなどで汗を流す大谷の姿に、大慈彌氏からも「すごくいいね。体も大きくなって、いい感じだと思います」と惜しみない称賛の言葉が続いた。

　アストロズは昨季、積極的な補強と若手の台頭により、１０年ぶりとなる地区シリーズ進出を果たすなど、今後の躍進が期待されるチーム。球団初のワールドシリーズ制覇のために「日本の選手の調査にも力を入れていく」と大慈彌氏は話す。

　大谷は昨年１１月の国際大会「プレミア１２」でも日本代表「侍ジャパン」の一員として開幕戦、そして準決勝・韓国戦で快投を披露。いまや「日本では向かうところ敵なし」（大慈彌氏）と評価を不動のものとしている。

　将来的なメジャー移籍を見据え、異例ともいえる自主トレ期間からの徹底マークで備える構えだ。さらにメジャーキャンプ開始前に行われる日本ハムのアリゾナキャンプにも「見に行く可能性は十分にある」とスカウト派遣の考えを示した。

　２８日の渡米を前に練習を行った大谷は「バランスよく練習ができた？そうですね。体重を落としながら筋量を維持できればいい」とオフからの肉体改造も完成間近。メジャーの注目度は、今後も加熱の一途をたどりそうだ。