「侍ジャパン強化試合、日本８－３プエルトリコ」（５日、ヤフオクドーム）

　８日に開幕する「プレミア１２」に出場する日本代表は強化試合の第１戦を行い、８－３で快勝した。先発の前田健太投手（２７）＝広島＝が３回１安打無失点、８奪三振と上々の投球を披露。一方で８日の開幕・韓国戦に先発する大谷翔平投手（２１）＝日本ハム＝は、２回を３安打２失点と不安を残した。

　圧巻の投球だった。先発の前田が３回１安打無失点で、４者連続を含む８三振を奪う快投を披露。「久しぶりの実戦だし、無失点でよかった」。先発が決まっている１次ラウンド第２戦・メキシコ戦へ向けて、上々の滑り出しを見せた。

　シーズン最終登板の１０月７日・中日戦以来、１カ月ぶりの対外試合で、初回から実力を見せつけた。先頭のＪ・ゴンサレスから４者連続で空振り三振。二回２死ではヒメネスをこの日最速の１４９キロで見逃し三振に仕留めた。

　三回は先頭に左中間二塁打を打たれたが、３三振を奪取。プエルトリコ代表・ロドリゲス監督に「メジャーでも通用する投手だと思う」と評価される内容だった。

　本番へテストも行った。一人も走者を出さずに迎えた三回は、ワインドアップではなくセットで投球。先頭のＬ・リベラへの２球目にはボール球となったが、対右打者用にアレンジした、従来のものより縦に落ちるチェンジアップも投じた。

　奪三振ショーには「自分のスタイルとは違う」と話し、「自分の中で失投と感じた球もあった」と課題を口にした。それでも「ピンチも迎えて、いい練習になった」と手応えもつかんだ５０球だった。

　プエルトリコ代表は、１３年の第３回ＷＢＣ準決勝で敗れた因縁の相手だ。前田も先発して５回１失点ながら敗戦投手となっていた。

　だが、今回の代表は大半が米マイナーリーグの選手と、国内リーグの選手で構成されている。打たれるわけにはいかない相手を圧倒し、侍ジャパンのエースが本番へ向けてはずみをつけた。