「阪神１－０巨人」（２６日、甲子園球場）

　すり鉢状のスタンドから降り注ぐ大歓声が、黒土を伝い体中に響いた。マウンド上の阪神・村上頌樹投手に集められたエナジー。背中を押す「あと１球」コールに「鳥肌が立ちました」。エースの誇り、虎党の思いを乗せた１１７球目でバットに空を切らせ、雄叫びを上げた。

　「きょうは絶対に勝ちたいなと思っていた。前半戦最後でもありますし、チームも連敗していたので、ファンのみなさんに嫌な気持ちでオールスターブレークに入ってほしくなかったので」

　気迫全開の一戦は、最後にヤマ場が訪れた。１－０の九回、先頭から連打を浴びて無死一、二塁のピンチを背負うと、打席には“虎キラー”のダルベック。それでも勝負は２球で決した。１ボールから外角低めカットボールで二ゴロ併殺。「あそこがキーになった。坂本さんがうまく配球してくれた」。なおも２死三塁で、東洋大の後輩・佐々木を空振り三振に仕留め、今季２度目の完封勝利。１－０での完封勝ちはプロ入り初となった。

　キレのある直球を主体に丁寧にコースをつき、今季８勝目。「九回にマウンドへ上がるときも、すごい声援がありましたし、『あと１球』『あと１人』のおかげで投げ切れた」とエールに感謝した。

　悪夢は繰り返させなかった。２４日には、才木が完封まで「あと１球」からダルベックに逆転２ランを浴び、延長の末に敗戦。それだけに藤川監督は「借りを全員で返すというのは非常に重要。最後の１アウトまで投げてくれるスターターはなかなかいないし、うれしい限り」とＷエースが果たした雪辱に目を細めた。

　「カオスとエナジー」というテーマのもと、毎年恒例「ウル虎の夏」が開催された今カード。昨年は、同シリーズ初戦だった７月１１日・ヤクルト戦で自己ワースト２回６失点ＫＯの屈辱を喫しただけに「（ウル虎ユニホームの）デザインの通り、荒々しくやっていければ」と自身もリベンジを期していた。有言実行で見せた真夏の力投。後半戦の弾みへ、エースが猛虎をよみがえらせた。