阪神の高橋遥人投手（２９）が、１５日の中日戦（甲子園）で今季初先発する。昨年１１月に受けた「左尺骨短縮術後に対する骨内異物除去術」からの復帰登板。昨季は８月に１軍復帰すると、１０２５日ぶりの勝利を含む４連勝で優勝争いの立役者となった。抜群の安定感を誇る先発投手陣の一角に、頼れる左腕が帰ってくる。

　強い日差し、セミの鳴き声が鳴り響く灼熱（しゃくねつ）の甲子園。高橋は１軍復帰戦へ、充実の汗を流した。「ファームの時も試合前は結構緊張するので、いつも通り緊張するのかなという感じです。今日も若干緊張してきたかなと思います」。レギュラーシーズンの登板は２４年９月２３日・巨人戦（甲子園）以来、２９５日ぶり。聖地のマウンドを意識し、気持ちは高ぶってきた。

　高橋は昨年１１月、２３年に左手首に入れたプレートを除去する手術を受けた。「（プレートを）入れる時よりは（除去の時の方が）時間がかからないと思ったけど、意外にかかった」とシーズンが開幕してからも本格的な投球練習ができず。「投げられない時間が続いて、もどかしい気持ちもありました」と苦しい期間を過ごした。

　それでも地道なリハビリの末、５月中旬に本格投球を再開。６月１８日のウエスタン・広島戦で実戦復帰を果たし、１回を無失点に抑えた。同２５日・くふうハヤテ戦で復帰後初先発し３回無失点。２日・ソフトバンク戦で、最長の５回を投げ無失点と順調にステップを踏み、１１日に１軍合流した。当初は球宴明けの昇格が見込まれたが、結果を残して戻ってきた。

　リーグトップタイの８勝を挙げている村上を筆頭に、チームの先発防御率は２・０８。強力なローテに割って入ることになる。それでも「（競争意識は）全くないです。まずは目の前の一試合だと思う」と自らのベストを尽くすことに集中する。

　復帰戦の相手は、チームがここまで５勝５敗と唯一、勝ち越していない中日。「（昨年から）メンバーも変わっていると思うので、違うチームかな」と印象を語り、「とにかく腕を振ってバッターに向かっていけたら」と意気込んだ。

　甲子園での投手指名練習ではキャッチボールやダッシュで最終調整。度重なる手術を乗り越え、完全体としての期待がかかる登板。藤川監督も「不死鳥」と称する高橋の復帰が、首位をひた走るチームの勢いを加速させる。

　【２０２４年遥人の快投】

　▼８月１１日・広島戦　２２年４月のトミー・ジョン手術などを経て、１００９日ぶりとなった１軍マウンド。５回４安打無失点、７奪三振の投球で、１０２５日ぶりの勝ち星をつかんだ。「本当に夢のようです」と笑顔でコメント。

　▼８月２３日・広島戦　首位を走るチームとの大事な３連戦の初戦を任され、６回０／３を４安打１失点、７奪三振の熱投で復帰後２連勝を飾った。

　▼９月３日・中日戦　復帰後初めての甲子園での登板。７回３安打無失点と文句なしの内容で、聖地では１０４８日ぶりとなる勝利を手にした。

　▼９月１３日・広島戦　優勝争いが佳境に入り、負けられない一戦。５回２／３を４安打３失点と、やや苦しみながらもチームの勝利に貢献。自己最長となる無傷の４連勝を決めた。