「広島３－６阪神」（１０日、マツダスタジアム）

　強烈な打球があっという間に右中間を破る。試合をひっくり返す一打に三塁ベンチは大盛り上がり。阪神・森下翔太外野手はおなじみのアイブラックのポーズと、手を３度強くたたいた。

　「チーム全員でつないでくれたので、思い切っていきました。自分のスイングをしただけ」

　さすがの勝負強さだった。七回、２点差を追い付き、なおも２死一、二塁のチャンス。森浦のチェンジアップを捉え、右中間を抜ける勝ち越しの２点適時二塁打。５９打点とし、リーグトップ６０打点の佐藤輝には離されない。「まずは近本さん、中野さんをかえすこと。後ろにも頼りがいのある先輩たちがいるので、そこに思いを渡すってところでやっています」。自らの役割を全うし、数字を伸ばしている。

　この日は侍ジャパンの井端監督も視察に訪れた。試合前の練習中には、ベンチであいさつも交わした。森下は、昨年１１月の国際大会「プレミア１２」に出場。打線の中心として、打率・３５７、１本塁打、９打点の活躍でベストナインにも選ばれ、準優勝に大きく貢献していた。

　井端監督も「途中ちょっと（成績が）下がりましたけど、また盛り返してきた。代表で呼ぶと最初から好調なので、そのあたりの（調子の）つくり方が非常にうまい選手」と高く評価。「呼んでダメということは、今のところないのかなと思っています」と確かな信頼を口にした。来年３月のＷＢＣ出場へ、森下自身は「シーズンで結果を出す以外、アピールする場面もないと思うので、もっともっと打てるように頑張ります」。バットで存在感を出していくだけだ。

　連夜の活躍もあり、連勝は１１に伸びた。「各自がやるべきことをしっかりやっているだけ。それをやれば、個々の能力は高いと思うので強い」と絶好調のチーム力に自信たっぷり。２年ぶりの優勝、日本一。さらにその先の世界を見据える男は、これからも勝利に導く一打を放っていく。