「フェニックス・リーグ、阪神タイガース４－２北海道日本ハムファイターズ」（１５日、ＳＯＫＫＥＮスタジアム）

　甲子園でもアーチを頼む！！阪神の佐藤輝明内野手（２４）が１５日、みやざきフェニックス・リーグの日本ハム戦（ＳＯＫＫＥＮ）で本塁打を放った。この日、１８日から始まるＣＳファイナルＳの相手が広島に決定。ポストシーズン前、最後の実戦を一発で締めくくった５番打者は、気持ちよく日本シリーズ出場をかけた戦いに臨む。

　快音が響く。南国の風に乗った白球はグングンと伸びた。打球を懸命に追っていた中堅手の頭上を軽々と超え、左中間の芝へ着弾。ＣＳファイナルＳへ向けた最後の実戦で、佐藤輝が価値ある一発締めだ。

　「いい球を投げてたので、振り負けないようにいきました」

　今季打率・３００＆９本塁打と得意とした左腕相手に、真価を発揮した。２点を追う五回先頭。岡田監督が「キレのあるええボール投げとったよな」と評価した相手先発・根本に対し、１ストライクから内角高め１４３キロ直球を振り抜き、逆方向へソロをマークした。レギュラーシーズンでは中堅より左方向への本塁打は２４本中、３本だった佐藤輝。「センター方向というのはいいかなと思います」とうなずいた。

　自身にとっても、チームにとっても、明るい材料だ。前日１４日の西武戦では４打数無安打に終わっていた中、「出ないよりは良いんじゃないですか？」と納得顔。１０日・ヤクルト戦では３番・森下が、１４日・西武戦では４番・大山が一発を放っており、フェニックス・リーグでクリーンアップが本塁打そろい踏みとなった。

　決戦の時はもう目の前だ。この日、ＣＳファーストＳでＤｅＮＡを下した広島を、甲子園で迎え撃つことが決定。帰阪のため向かった宮崎空港で結果を見届けた佐藤輝は「どこ相手でもしっかり、やることをやって。作戦とかはスコアラーの人と話し合っていきたい」と冷静に意気込みを語った。２日間という短い期間だったが、実戦勘を維持するために充実の時間を過ごし「ホームランも出たので、また（甲子園に）戻ってしっかり練習で調整して、いい準備して本番を迎えたいです」と視線を先に向ける。

　宮崎の空にアーチをかけ、帰路に就いた背番号８。ＣＳの予行練習だと思って良いか？という報道陣の問いかけには「いいんじゃないですか」とニヤリと笑った。１８年ぶりＶの推進力となった男が、自信を持って短期決戦へと挑む。