阪神は３日、４日からの広島３連戦に向けて、マツダスタジアムでナイター練習を行った。岡田彰布監督（６５）が過去の経験を踏まえて希望しての練習で、ドラフト１位・森下翔太外野手（２２）＝中大、佐藤輝明内野手（２４）らが精力的に調整。２年連続で負け越している“鬼門”で、中軸の若虎が猛虎打線をけん引し“鯉倒”を果たす。

　西日が落ち始めた広島の空の下、選手が精力的に汗を流した。広島初見参となった森下は、フリー打撃で３０スイング中２本の柵越え。最後は左中間スタンドに突き刺し、笑顔で汗を拭った。「特に気になることはなかったので問題ない」と打席での感覚は上々だ。

　一方、右翼守備に懸念点を見つけた。「しっかり暗くなるまでは（ボールが）見えづらかった」と薄暮での飛球処理に苦戦。フリー打撃中の打球処理、シートノックの際に入念な確認を行った。移動日にあえてチームとして練習を行い、確認できた意味は大きい。

　ナイター練習の意義を誰より知るのが岡田監督だ。「（巨人が）ナイター練習せんで、俺ら日本一なったんやで、（巨人の）河埜が落球して」。教訓として明かしたのが、１９８５年４月１６日・巨人戦（甲子園）での巨人の遊撃・河埜の落球。この“世紀の落球”で同点のホームを踏んだのが一走・岡田監督だった。この日の逆転勝利から巨人に３連勝し、日本一まで突き進んだという、忘れられない一戦だ。

　開幕戦前から予定されていた練習で、「どうしますか？言うから、そんなん当たり前やろって」と、希望して実施。開幕３連勝と最高のスタートを切ったからこそ、思わぬ守備のミスで試合を落とすことはしたくない。

　打線は好調で、森下は開幕３連戦で１０打数３安打。プロ初本塁打はまだないが「出たら一番いいですけど、出なくても」。スタートから結果が出たことで、余計な力みも生まれない。

　また、森下の前を打つ佐藤輝もここまで１０打数３安打、打率３割。守備練習も入念にこなし、フリー打撃では２９スイングで３本の柵越え。昨季は対セ・リーグ５球団のうち、最多となる１８打点を広島戦で挙げ「稼ぎます。今年も」と牙をむいた。本塁打に関しても「そのうち出ますから」と笑った表情が、心の余裕を物語る。

　マツダスタジアムでの広島戦では２年連続で負け越しとまさに鬼門。森下は「カープもタイガースとちょっと似てるところがあるのかなと。ファンの人たちの一体感があるチームなので、乗せたら怖い。いまチームがとてもいい状況で勝っているので、そのままいければいいかなと思っています」と語る。佐藤輝も「連勝を続けられるように頑張ります」と決意。アレに向かってこの勢いを止めるわけにはいかない。

　◆２年連続マツダスタジアム負け越し　広島に対して、昨年は９勝１４敗２分けだったが、マツダでは４勝７敗１分け。２１年は１２勝１２敗１分けだったが、マツダでは５勝７敗１分けと負け越した。２０年は１３勝８敗３分けで、マツダでも７勝４敗１分けと勝ち越した。