「阪神３－３ヤクルト」（２日、甲子園球場）

　阪神・栄枝裕貴捕手（２４）の打球が右前で弾むと、地鳴りのような大歓声が起こった。九回、土壇場で飛び出したプロ初打席初安打は値千金の同点タイムリーだ。伏兵の一打に、ベンチのナイン、矢野監督も大喜び。格別の光景に、一塁上の栄枝は夢見心地だった。

　「あんな大人数がいるところでプレーしたのは初めてだったので、打った瞬間『よっしゃ！』って感じで。チームの人たちが喜んでくれて最高でした」

　２点を追う九回、梅野の適時打で１点差に迫り、なお２死一、二塁。ベンチ最後の野手となった栄枝が代打で起用された。「本当に使わなあかん状況まで来て。自分がそういうのもあるのかなと、運命と思って」。無我夢中でマクガフの１５４キロを振り抜き、最高の結果につなげた。

　恩返しの一打だ。２年前の入団会見。背番号３９に袖を通し「矢野監督じゃなくて、栄枝の番号と言われるような活躍をしたい」と抱負を語った。ただ２軍暮らしが長く、この日がプロ初出場。ようやく「ナイスバッティング！持ってるな」と将をうならせ、「最後にほんのちょっとですけど、（活躍を）見せられて良かった」とはにかんだ。

　同期の佐藤輝、伊藤将、中野の活躍に「自分ももっとできるのにと悔しい気持ちがあった」。来季は勝負の年だ。ＣＳでも限られたチャンスの中、爪痕を残していく。（杉原史恭）

　◆栄枝裕貴（さかえだ・ゆうき）１９９８年５月１６日生まれ、２４歳。高知県出身。１８０センチ、８１キロ。右投げ右打ち。捕手。背番号３９。今季推定年俸８００万円。高知から立命大を経て、２０２０年度ドラフト４位で阪神入団。