３０日・広島戦（甲子園）に先発する阪神・青柳晃洋投手（２８）が２９日、背水の覚悟を示した。前半戦からローテの柱としてチームを支えてきた右腕だが、現在は自身２連敗中で今季最長となる３試合連続白星なし。残り２２試合。シーズンを良い形で終えるためにも、底力を見せる。

　広々とした青空。久しぶりに帰ってきた本拠地で、キャッチボールなどで汗を流した青柳は、強い覚悟を示した。

　「最近はメンタル面が大きいかなと。勝たなきゃいけないとか、自分が長いイニングを投げないといけないとか。技術うんぬんもありますけど、いろいろ考えすぎたなというのは、ここ３週くらいで思ったので。ダメならダメでファームに行くだけだ、くらいの気持ちで頑張りたい」

　進化を続け、チームを勝利へ導いてきた男だからこそ、歯がゆい思いが募っていた。２日・巨人戦（東京ド）で１２勝目を挙げてから、３試合連続で白星から遠ざかる。リーグ最多タイ１６回のクオリティースタート（６回以上、自責点３以下）を誇る右腕だが、直近２試合は４回４失点、５回３失点と苦しい結果が続き、「ふがいない投球が続いている」と悔しさをにじませた。

　再進撃へ向けて、自分の投球に集中する。１・５ゲーム差に詰め寄られている４位・広島とは今季初対戦。発熱で離脱していた秋山が復帰予定など手ごわい相手と相対することとなるが、「打者がどんな感じかも投げてみないと分からない。前回は四球から失点したりとか、しょうもない失点が多かったので、防げるランナーとかを防ぐというのが１番」と意気込んだ。

　夏のロードを終え、約１カ月ぶりとなる甲子園での一戦。「僕自身、甲子園が１番打たれているので…」と苦笑いしたものの、「ファンが多かったり、声援があるというのはプラスの要素」と熱いエールを力に変える。

　現在、１２勝、勝率８割、防御率１・７０とタイトル３冠が射程圏内だ。「自分の投球、チームが勝つ可能性のある投球ができたら、そのまま継続もできると思う」と意欲をのぞかせた右腕。４試合ぶりの白星を目指し、青柳らしく腕を振る。