阪神ドラフト７位・中川勇斗捕手（１７）＝京都国際＝が４日、京都市内の同校グラウンドで自主トレを公開。キャッチボールや打撃練習などで約２時間、体を動かした。走攻守そろった捕手として注目を集め、二塁送球１・８秒という強肩の持ち主。将来的な目標として、「盗塁阻止率５割」を掲げた。

　冷たい風も、時折降る小雨も関係なし。中川が慣れ親しんだグラウンドで、新年の“初投げ＆初打ち”。「やりやすい環境なので、良い練習ができました」と充実の表情で汗を流した。

　新たな誓いを立てた。二塁送球１・８秒の強肩を持ち合わせる未来の正捕手候補。目標とする盗塁阻止率は「５割に上がるぐらいまで成長したい」と決意を口にした。阪神で盗塁阻止率５割に到達したのは、１２年・小宮山の・５００が最後。球団歴代１位は６６年・辻佳紀の・５６６、同２位は田淵幸一の・５５２だ。そこに名を連ねるべく高い壁に挑む。

　達成へ向けて、研究を重ねている。身長１７２センチと小柄だが、握り替えの速さやブロッキングに力を入れてカバー。高校時代からソフトバンク・甲斐の動画を見て参考にしており「極めていきたい。今もずっと見ていて、イメージしながらやっています」と、東京五輪の金メダル獲得に貢献した捕手を手本に、レベルアップを図る。

　さらに、プロ入り用に新調したミットは広島・会沢のモデル。「キャッチングしやすくて、握り替えもスムーズ」と昨春のセンバツ大会から同じ型を使用している。会沢も１９年・プレミア１２の代表に選出され、優勝に貢献。２人の“侍捕手”から、力を借りている。

　恩返しも検討中だ。自身も過ごしたチームの部室は「汚いので…。（ロッカーの）数が少ない。全員使えていない」というのが悩み。「キレイにしてあげられるように。全員が使えるスペースを確保したいと思います。もう考えています」と計画を進めている。

　間近に迫ったプロ生活のスタート。「まだまだ走攻守、全てでレベルが足りないと思っているので、レベルアップできるように頑張ります」。大志を抱き、虎の正妻を目指す。

　◆中川　勇斗（なかがわ・はやと）２００４年１月２７日生まれ、１７歳。愛知県出身。１７２センチ、７２キロ。右投げ右打ち。捕手。味岡小１年から「味岡キングス」で野球を始める。味岡中時代は「愛知尾州ボーイズ」に所属。京都国際では３年時に春夏連続で甲子園に出場し４強進出に貢献。高校通算１８本塁打。２０２１年度ドラフトで阪神から７位指名を受ける。