「ヤクルト１－２阪神」（９日、神宮球場）

　阪神・矢野燿大監督（５２）が執念リレーで白星をもぎとった。１点リードした直後の七回から岩崎を投入。八回も続投させると、１死から守護神・スアレスにスイッチ。回をまたいだ九回は１死満塁の大ピンチをしのいだ。禁断の“ダブル回またぎ”でつかんだ白星。ヤクルト戦の今季勝ち越しを決め、矢野監督は節目の通算２００勝。まだセ・リーグの灯は消さない！

　矢野監督の執念継投が実った。スアレスが勝利のバトンを離さなかった。１点リードの九回１死満塁。絶体絶命の大ピンチで山田を二飛に斬ると、もう一段ギアを上げた。村上を１５９キロ内角直球で投ゴロに抑え、連敗ストップ。奇跡につながる１勝をもぎ取った。

　激闘を制した選手はマウンド上に集まり、拳を交わして勝利を分かち合う。手に汗握る一戦を祈るような思いで見守っていた指揮官は「任せるしかないんで。それが信頼関係でね。今までやってくれているんで。全てを受け入れるという気持ちで送り出しているんで」と誇らしげだった。

　絶対に負けられない戦い。勝ち越し点を奪い１点優勢と局面が変わった後、矢野監督が勝負手を打った。三塁ベンチを出て、津川球審に投手の交代を告げる。強力上位打線から始まる七回。マウンドを託したのは普段、八回の男を担うセットアッパー・岩崎だった。

　「スクランブルで、あの（七回からの）３回をどういくかというのを考えていたんで」

　山田、村上と２者連続三振に斬るなど三者凡退に抑え、今季初のイニングまたぎで八回もマウンドへ。先頭のオスナを二ゴロに抑えたところで「決めていたんで」と予定通りスアレスにスイッチ。鉄壁クローザーを今季初めて八回から登板させ、首位・ヤクルトの連勝を「７」で止めた。

　５連勝で迎えた７日・ＤｅＮＡ戦（横浜）では、１点リードの八回に２連投中だった岩崎を温存。代わりに救援登板した及川が逆転２ランを浴びた。そして、負の流れを断ち切ろうと決死の覚悟で臨んだ前夜は完敗。眼前の敵に優勝マジック点灯を許し、虎は自力優勝の可能性が消えた。

　だが、最後の最後まで諦めない。岩崎が「しっかり目の前の試合を取れるように」と言えば、スアレスも「どこでもいける準備をしたいと思います」と死力を尽くす覚悟だ。指揮官の執念采配に選手が応え、正念場で意地を見せつけた夜。監督通算２００勝目を大逆襲のきっかけにする。

　◆ヤクルト戦勝ち越し　阪神の今季ヤクルト戦勝敗は２２試合１２勝７敗３分け。３試合を残して勝ち越しを決めた。矢野監督が就任した２０１９年から３年連続の勝ち越し。

　◆山田兄弟以来２３年ぶり珍事　スアレス兄弟のヤクルト・兄アルバートが八回表、阪神・弟ロベルトが八回裏１死から登板。兄弟が同じ試合の同じ回で投げ合うのは、１９９８年７月１６日・広島－中日戦（広島）の六回に山田勉（広島＝兄）、山田洋（中日＝弟）が投げて以来、２３年ぶり。