阪神の才木浩人投手（１９）が次回先発予定の８日・巨人戦（東京ドーム）で５１年ぶりの快挙達成に臨む。阪神投手として１０代で巨人から２勝すれば１９６７年に３勝を挙げた江夏豊以来となる。５月２７日の同戦では６回無失点でプロ初勝利を飾った若虎。６日は甲子園の室内練習場で行われた投手指名練習に参加し、決戦に備えた。２位・巨人を倒し、勢いを加速させる。

　聖地で繰り広げられている熱戦の歓声を耳にしながら、黙々と汗を流した。巨人に甲子園で３タテを食らった屈辱は、勝利で払しょくするしかない。室内練習場でキャッチボールやダッシュなどで調整した才木。伝統の一戦を制し、偉業を成し遂げる。

　「負けたので、その辺はしっかりやり返したいなという気持ちでもある。そういうのをしっかり結果で出せたらいいかと思います」

　後半戦開幕カードとなった７月１６日からの巨人３連戦で３連敗を喫した。才木も３戦目となった１８日のマウンドに上がり、５回３失点。敗戦投手となったが、粘りは見せた。巨人はプロ初勝利の相手。今季は２試合で１勝１敗と五分の勝敗で、防御率も２・２５と悪いイメージはない。

　勝てば大先輩の記録に近づく。阪神投手として１０代で巨人から２勝すれば、１９６７年に３勝を挙げた江夏豊以来５１年ぶりの快挙だ。高卒投手の秋山や藤浪らも１０代では１勝ずつに終わり、成し遂げることができなかった。

　明確な課題を持ちマウンドへ上がる。「まずはいらないフォアボールを出さないこと。最近それが絡んでの失点が多いので。走者をためないというか、リズムよく投げていければいいかなと思います」。巨人打線封じへ青写真を描いた。

　７日から４週連続で続く６連戦。投手陣の疲労を軽減させるためにも先発陣の奮闘が必要不可欠だ。「先発で投げさせてもらっているので、先発としての役割を果たせるようにしたい。少しでも長いイニングを投げてリリーフの方の負担を掛からないようにできたらいい」。１０代パワーをフル稼働させて任された仕事を全うし、その先の白星を狙う。