「オープン戦、阪神２－５中日」（９日、甲子園球場）

　虎党のみなさん、大丈夫です。阪神のランディ・メッセンジャー投手（３６）が右肩のコンディション不良のため１６日ぶりの実戦登板となった中日戦で、３回を６安打４失点と打ち込まれた。連打で初回に４点を奪われるまさかの展開。一瞬甲子園はざわめいたが、変化球を駆使した二回以降は危なげない投球を演じた。シーズン本番まであと２度の登板で調子を上げ、３０日の巨人との開幕戦（東京ドーム）に備えていく。

　降板後、帰りの通路を歩くメッセンジャーは、両手で顔を隠しておどけた。右肩のコンディション不良から中１５日を空け、迎えたマウンド。３回４失点の内容に悲壮感はない。明確な意図を持ち、段階を経た３イニング。打者相手に全力で投げた結果が全てだった。

　「次の目標は１イニング目に４失点しないことだ」。苦笑いで振り返ったのは初回のマウンドだった。２月２１日の韓国ＫＩＡ戦以来、約２週間ぶりの実戦登板。最低気温８度の悪条件の中、エースは元気に腕を振った。だが、１死からアルモンテに中前打を浴びた。

　続く大島には１ストライクから２球目、高めに浮いたフォークを狙われて二、三塁。さらにビシエドには初球を中前に運ばれ、わずか７球で２点の先制を許した。福田にも初球を左中間に運ばれると、投ゴロの間に１点を失い、なお２死三塁から高橋に左前適時打を浴びて失点。久々登板で数センチ単位の制球にズレが生じた。

　「初回は投げたコースより真ん中に集まった。ただ、２、３イニング目とよりよくできた。順調だと思うね」

　初回は４点を失いながら、わずか１５球。初球ストライク狙いの相手に逆らわなかったが、二回はカーブ、ツーシーム、フォーク、スライダーと変化球中心。続く三回は最速１４７キロを計測するなど、配球を駆使してビシエド、福田ら中軸を３人で抑えた。４１球。香田投手コーチは「いつも通りのメッセだった」と胸をなで下ろした。

　１月３１日。キャンプ前のミーティング後に、金本監督から「開幕、頼むな」と４年連続５度目の大役を託された。１度登板を飛ばすなど多少、調整にズレは生じたが信頼は不変だ。指揮官もホッとした表情だ。「だんだんよくなってきたけどね。三回からは球速も出てきたのかな。キレというか。次回、またね」。復帰登板に及第点だ。

　今後は中６日の間隔で２度の実戦を挟み、３・３０開幕戦マウンドに向かう予定。当然だ－という顔で、メッセンジャーは笑った。「開幕に向けて照準を合わせていきたい。次はもう問題ないよ」。２０１８年シーズンのカギを握るエースだ。防御率１２・００からの再スタート。確かな手応えが何よりの収穫だった。