右肩のコンディショニング不良を訴えていた阪神のランディ・メッセンジャー投手（３６）が４日、甲子園で行われた残留組練習でブルペン投球を再開した。全ての球種を投げ、万全だと言わんばかりの５１球。５日の状態に問題がなければ、９日の中日戦（甲子園）で実戦復帰する可能性も出てきた。

　「マウンドに久しぶりに戻れて、本当にいい気分。実際のマウンドに戻るのが待ちきれないです。もう何も心配することはない」

　充実した表情。堂々とした立ち振る舞い。エースとしての覚悟がにじみ出た。金村投手コーチも目を丸くする。「久しぶりのブルペンでまさかここまで投げるとは。傾斜の確認とか様子見程度かなと思っていたんですけど、試合にいけるくらいのね。ボールの球筋もよかった」。福岡で一報を聞いた金本監督も「一安心ですね、一安心です」と胸をなで下ろした。

　最強助っ人右腕を小さな“乱れ”が襲った。キャンプ中の２月２６日に右肩のコンディショニング不良を訴えノースロー調整に。同２８日に３日ぶりにキャッチボールを再開し、状態は徐々に回復した。

　本格投球は２月２１日に韓国・ＫＩＡとの練習試合で１イニングを投げて以来で、満を持してのブルペン入りだ。照準は４年連続の開幕マウンド、３月３０日の巨人戦に定まっている。「この先の見通しも立てることができたので、いいブルペンだったと思います」とメッセンジャー。全球種を投げ込むと、チームの“柱”としての自覚が言葉に宿った。