「ＤｅＮＡ１－８阪神」（１１日、横浜スタジアム）

　秘めた熱い思いとは裏腹に、阪神・岩田稔投手（３３）は冷静にＤｅＮＡ打線に向かった。チームが窮地だからこそ、左腕にはいつも以上に力がこもる。７回を３安打１失点で２勝目。エースと交わした約束のマウンド。勝利した試合後、チームの総意を代弁した。

　「何とかチーム一丸になって。一致団結で。ランディが戻ってくる試合までいけるようにしたい」。１０日・巨人戦で途中降板したメッセンジャーの「右足腓骨骨折」が判明した。今季中の復帰は厳しい状況。最悪の事態がチームを襲う中、エースは宿舎でのミーティングに参加した。

　「ケガをしてしまったことは仕方ない。チームの皆はクライマックスシリーズ、日本シリーズ出場を目指して頑張ってもらいたい」

　悔しい思いを隠しこみ、ナインにエールを送った。「顔を出してくれたんで」と岩田。思いを込めたバトンを確かに受け取った。初回から気迫を前面にマウンドに上がる。野手の失策と四球で１死一、二塁。得点圏に走者を背負ったが、４番・ロペスを１４６キロで右飛に。続く宮崎を投ゴロに抑えて波に乗った。

　７点リードの五回、１死一塁から倉本に左中間を破られたが、最少失点で切り抜けた。内角の直球で筒香から空振り三振を奪うなど９９球、４奪三振。積極的に振ってくる打線を冷静な投球で抑え込んだ。金本監督も「メッセの穴というか、埋めてやるという気持ちがあった」と賛辞を惜しまなかった。

　メッセンジャーはミーティングの最後に、こう言って別れを告げた。「投げられるようになったら、戻ってくるよ」。復帰に向けたリハビリが始まる。「そこ（ＣＳ、日本シリーズ）まで行って、ランディに投げてもらいましょう！！」と岩田。心を一つに戦う。代役はオレだと、胸に秘めた。