２４日・広島戦（マツダ）に先発予定の阪神・能見篤史投手（３６）が２１日、残り６本に迫った広島・新井貴浩内野手（３９）の通算２０００安打を阻止することを誓った。通算で４本塁打を含む４１打数１６安打、打率・３９０と苦手にするかつての同僚を抑え、チームに勝ちをもたらす。

　左腕が誓った。「打たせないようにします」。能見が闘志を燃やす打者は、大台達成間近まで歩みを進めてきた新井だ。７年間同じユニホームを着た、かつてのチームメート。だが、目の前で歓喜の瞬間を見るつもりはない。

　データ上では分が悪い。昨季は２２打数７安打、打率・３１８だった。５月９日（甲子園）には左中間へ本塁打を浴び、試合後、「打たれたのは僕の責任」と唇をかみしめた。通算でも４本塁打を含む４１打数１６安打、打率・３９０と苦手にする。

　能見はここまで４試合に先発し、１勝２敗と負けが先行する。防御率は３・８０。今季初めて投げた３月２６日・中日戦（京セラドーム）では勝利投手になるも、以降は勝ち星に見放されている。前回の１５日・中日戦（ナゴヤドーム）では２回９安打６失点と炎上するなど、いまひとつ波に乗りきれない投球が続く。

　一方で次戦の舞台・マツダは得意にしている。昨季３勝１敗、防御率は１・５９。今季は２４日の第３戦が初登板となるだけに、「投げてみないと分からないですけど」と慎重な姿勢を崩さないが、弾みを付け、挽回を期すには格好の場所だ。

　この日は甲子園の室内練習場で約１時間、汗を流した。岩貞を相手にしたキャッチボールでは１球投げるごとに時間を取り、ボールの感触をじっくりとチェックした。

　投げるだけではない。マシンを相手にした打撃練習ではバントに多くの時間を割いた。９人目の打者としての準備にも余念はない。

　「打者一人一人をしっかり抑えていく感じです」

　新井が２０００安打に王手を掛けて臨んでこようとも、打たせるつもりは毛頭ない。鯉の主砲をシャットアウトし、チームに白星をプレゼントする。