「阪神７‐７ヤクルト」（２１日、甲子園）

　底力とは言わない。自軍の敗北で、宿敵のリーグ制覇を決定することだけは避けたいという、せめてもの意地。最大５点差を追いついた粘り。５時間２８分の激闘。苦境に立たされる状況に変わりはないが、７カード連続負け越し中の阪神に復調の兆しが見えた。

　点が線となった。３点ビハインドの六回、２死。四球、右前打、敵失から、坂が２点右前適時打。八回も２死からの左前打を起点に、西岡が同点の適時二塁打。２死無走者の局面から奪った３点。これまでの劣勢時には、淡々と凡打を重ねているように映った打線が久々につながった。

　「あそこまでいったら、ひっくり返したいところだったけどね。ただ、甲子園の声援があって、ジャイアンツのマジックが１になって、負けて決めさせたくないという選手の気持ちもあった」と和田監督。追い越すまでの決定力には欠けたが、一方でプレーに感じる粘りをプラスに受け止めた。

　宿敵・巨人の胴上げは２２日以降に持ち越しとなったが、事態が劇的に好転したわけではない。残り１３試合が映し出す未来は、限りなく厳しい。それでも、その先に再戦の機会がある。折れかけたキバを研ぐ舞台にしなければならない。

　「こういう試合をキッカケにしてね。気持ちが出つつある。そういうのを大事にしてやっていきたい」。新たに芽生え始めた闘争心を礎に、猛虎は全力を尽くす。