「広島６‐７阪神」（５日、マツダ）

　阪神が５時間１分の激闘を制した。最大５点差をひっくり返しての逆転勝利だ。決めたのは福留孝介外野手（３５）。同点で迎えた延長十二回、先頭で右翼へ勝ち越しの決勝ソロを放った。七回には新井良太内野手（２９）が同点二塁打。九回には、鳥谷敬内野手（３１）が今季チーム１号となる勝ち越しソロ。チーム一丸となって勝利をもぎ取った。

　これぞ千両役者・福留の真骨頂。見せ場は、最後の最後に待っていた。同点の延長十二回だ。先頭打者で、背番号「８」は打席に向かった。ここまで５打数無安打。だが‐。「開き直っていくしかない。思い切っていこう」。男の執念が、劇的な瞬間を引き寄せた。

　カウント２‐２。広島８番手・江草の投じた５球目だ。真ん中に入ってきた直球を見逃さなかった。一閃（いっせん）。打球は広島ファンの悲鳴を切り裂き、右翼席へと飛び込む、自身日本球界復帰後第１号の決勝ソロとなった。

　「それまでの打席で、同じように（直球で）やられていた。何とかして、打ってやろうと思っていた」。まさに意地の一撃。ベンチで出迎える仲間たち。その全員とハイタッチを交わしながら、普段はクールな男が最高の笑みを浮かべていた。

　開始早々に、劣勢を強いられる試合展開。先発・メッセンジャーが２回５失点でＫＯ。大きなビハインドを背負った。だが、福留は言う。「絶対に追いついてやろう。全員がそういう雰囲気になっていた」。

　七回に４番・良太の２点二塁打で追いつく。そして九回には鳥谷が、チームの今季初本塁打となる１号勝ち越しソロ。勝利まであと少し‐。だが、九回に守護神・久保が同点に追いつかれ、勝負は延長戦に突入。負ければ、和田阪神初の単独最下位。そんな苦境でも「久保も頑張っていた。僕らが何とか点を取らないと」と、福留は決してあきらめず勝機を待った。

　あの時に比べれば‐。昨季はカブスを解雇後、７月にヤンキースとマイナー契約。傘下の３Ａスクラントンでプレーを続けた。６時間にも及ぶバス移動を強いられ、食事面も満足のいくものはない厳しい環境だった。ただ、そんなマイナー生活は自分を見つめ直すきっかけになったという。

　「やっぱり野球って、常に上のほうでやらないと面白くない。それに、こういうところでやっている人もいるんだと、一つ勉強になった」。

　福留の活躍で得た勝利に「スゴイどころじゃない。これだけ執念のある試合ができたんだから」と和田監督も興奮気味にたたえた。タテジマをまとい、再び光り輝く場所に立った福留。「チームの連敗を止められて良かった」と笑う。次に狙うのは、勝利を積み重ねる、その一打だ。