「ＷＢＣ世界スーパーバンタム級タイトルマッチ」（９月１６日、エディオンアリーナ大阪）

　元世界２階級制覇王者でＷＢＣ世界スーパーバンタム級４位・長谷川穂積（３５）＝真正＝が６日、都内で会見し９月１６日、エディオンアリーナ大阪で同王者のウーゴ・ルイス（２９）＝メキシコ＝に挑戦することを発表した。３５歳９カ月で世界王座を奪取すれば日本男子最年長。３階級制覇は同４人目の達成になる。「ラストチャレンジ」と勝敗に関係なく引退を覚悟し４１戦目に臨む。同日はダブル世界戦で、ＷＢＣ世界バンタム級王者・山中慎介（３３）＝帝拳＝は同級１位・アンセルモ・モレノ（３１）＝パナマ＝と１１度目の防衛戦を行う。

　腹をくくったからこそ、言葉に迷いがみじんもなかった。壇上の長谷川は決意を問われると、こう断言した。

　「多くを話す必要はない。次のテーマは『ラストチャンス』『ラストチャレンジ』。悔いなく練習して、悔いない試合をしたい」

　０９年に１０度防衛した“代名詞”とも言えるＷＢＣ世界バンタム級王座から陥落。１０年には最愛の母・裕美子さん（享年５５）が他界する悲しみも乗り越え、戦ってきた。１１年４月に王座から陥落して以来、５年以上も無冠。１４年４月には３年ぶりの世界戦で７回ＴＫＯで敗れた。

　進退に迷い抜き、家族には反対され、それでも現役を続行した。プロ４１戦目は勝敗に関係なく、ラストファイトを示唆。「最後は笑って終われるようなボクシングをしたい。僕のボクサー人生を全うしたい。僕は僕で決めている最後がある」。３階級制覇、日本最年長３５歳９カ月での世界王座奪取を花道に引退する可能性もある。

　挑む王者は１２年に来日し、亀田興毅氏に挑み判定で敗れた。ただ当時と違い、強打者へ変ぼう。危険な相手だ。「不安はある」と言うが「今、自分ができるスタイルを突き通せば勝てる。イチローさんじゃないけど、若い時を取り戻すのじゃなく、３５歳に適応すれば問題ない」と言い切った。

　プロ１７年の「集大成」は「結果だけ」を目指す。世界戦が決まり、周囲からは「死に場所が見つかったな」とも言われた。長谷川は言う。「死に場所じゃない。生き場所。この場所は生き場所になる」と、日本最多１６度目の世界戦を行う男のプライドをむき出しにした。

　長谷川家のルールでは、世界戦で勝った時のみ家族をリングに上げる。最後にリングで子供を抱いたのは６年前。幼かった長男・大翔（ひろと）くんは中２になり、父より大きい身長１７０センチ、体重７０キロに成長した。

　「今度は僕が息子に抱っこしてもらうのが夢なんです」。会場を爆笑させたレジェンド。切れ味に衰えはない。