さらなる高みへ－。１４日のマーメイドＳをシャトーブランシュで鮮やかに制した藤岡康太騎手（２６）＝栗東・フリー＝が、今週から開幕する北海道シリーズ（１２週間＝函館、札幌で各６週開催）へ向けてより一層、闘志を燃やしている。

　藤岡康にとって、夏の主戦場は小倉競馬場だった。所属していた栗東・宮徹厩舎の夏場の拠点が小倉だったことから、デビューした０７年から１３年までの７年間、南国で騎乗した。１３年夏には小倉で〈９・１１・９・７４〉の好成績を挙げ、勝ち鞍、２着数、騎乗回数で自身の過去最多を記録。前年の倍以上の数字をたたき出した。

　それでも、満足はできなかった。Ｇ１勝ちは０９年のＮＨＫマイルＣ＝ジョーカプチーノ以来遠ざかり、技術的にもステップアップが求められる。「母方の祖父母が函館に住んでいて、生まれは函館なんです。レースを見てほしいというのもあったし、北海道で乗ってみたいという気持ちもあったので」。夏の主場を北海道に移そう…１４年の夏を前に、そう決心した。

　それまで函館、札幌での騎乗はゼロ。ピンポイントの参戦すらなかった。「小倉は動きのあるレースが多い。函館や札幌は、見ているイメージだと４コーナーまで隊列を組んで…という感じで。小倉とはちょっと違う印象を持っていた。でも乗ってみると、そうではなかった。展開の重要度が高い競馬場だと思いました」。想像していたよりも刺激的なコースだったという。

　しかし、いきなり新天地で洗礼を浴びることになる。最初の２日間は未勝利に終わった。「函館滞在の１年目でいきなり結果が出るとは思っていなかったので」。甘くはない。ただ、日増しに体がなじんでいくのを感じ取っていた。「最終週に４つ勝って、重賞勝ちもあった。それが大きかったと思う。いい流れのまま札幌を迎えられました」。アクティブミノルでＧ３の函館２歳ＳをＶ。その翌週には札幌初騎乗の１Ｒでいきなり勝利し、初日に３勝を挙げて“アピール”に成功した。

　北海道シリーズには東西の騎手が集まる。「いつもと違うメンバーで乗るので、いい刺激になりました。小倉で乗った７年の経験が生きたと思うレースもありました」。自分に足りないものは何か。それまでとは違った環境に身を置くことで、見える景色も変わった。「イメージしていたよりも勝たせてもらったけど、馬の質を考えるともっと勝っておかなければ、と思う」。昨夏は函館６勝、札幌９勝で幕を閉じた。新鮮な北の大地で充実感を味わいながらも、向上心をかき立てられた。

　北海道の活躍が関係者の目にとまったこともあるだろう。下半期の成績も伸び続け、昨年はデビュー以来最多となる５１勝をマークした。今年はどんな夏になるのだろうか。

　「もっとうまくなりたいし、技術も高めていきたい。昨年（函館、札幌の騎乗を）経験しているので、レースの引き出しも増えていると思う。それを生かしたいですね。目標は昨年以上の成績を残すこと」。北海道シリーズはもちろんだが、２０日は４戦無敗のビッグアーサー（水無月Ｓ）、２８日は宝塚記念のディアデラマドレに騎乗するため、阪神競馬場でプレーする。今年の夏はコータがアツい－。昨年以上に大暴れをしてくれそうだ。（デイリースポーツ・井上達也）