今春の東都大学リーグ１部で、古豪・専大が８９年春以来２６年ぶりの優勝を果たした。初代王者でもあり、３２度目となった優勝回数はリーグ最多。今年メジャーから“男気”復帰を果たした黒田博樹（広島）ら、多くのプロ野球選手も輩出した。しかし、近年は２部で過ごす時期が長く、２０００年以降は０２年秋、０７年春、１３年春の３度、１部昇格を果たしても、１シーズンで２部に降格していた。

　２年ぶりに１部に昇格した今季は違った。開幕から６連勝。国学院大には連敗したものの、拓大との最終カードに連勝して６９年春の日大以来４６年ぶり２校目の昇格即Ｖを達成したのだ。

　チームを変えたのは、１４年２月に就任した斎藤正直監督（５５）だった。専大での現役時は、外野手として２度のリーグ制覇を経験。ベストナインにも２度選出された。川崎製鉄千葉（現ＪＦＥ東日本）では、選手、監督として都市対抗に１２回出場。監督退任後は１６年間、橋や船の材料となる厚板の営業マンとして、社業に従事した。

　「もともと、常に何かやってやろうという性格」と自認するアイデアマン。自ら考案して導入した特徴的な練習に『専大８種』がある。逆手スイングやスクワット、指立て伏せなど８種類１セットのメニューを休みなく１５分程度行う、打力強化のトレーニング。選手はこれを１０セット、約２時間も続けることがある。就任２季目の昨秋に２部優勝。１部昇格を決めた入れ替え戦では、渡辺和哉内野手（４年・文星芸大付）が３試合連続弾を放つなど、効果はてきめんに表れた。

　そして、斎藤監督の本当のすごさは、伝統校ゆえの『しがらみ』にとらわれず、改革のアイデアを実行したことだ。就任時に招いたのは、ライバル校・中大出身の藤田康夫投手コーチ。当然、ＯＢら周囲からは反対された。しかし、社会人時代に日産自動車での藤田コーチの指導力を目の当たりにした指揮官は「短期間でチームを再建するにはスペシャリストが必要」と、中大のＯＢ会にも頼み込んで、招へいを実現した。

　今春の専大は、大野亨輔投手（４年・星稜）と堀田竜也投手（２年・常葉学園菊川）が、リーグの防御率１位、２位。大学日本代表の大型サブマリン、高橋礼投手（２年・専大松戸）も守護神として君臨した。

　さらに今春は、歴史あるユニホームを変更した。白地に緑のベースは同じでも、胸の「ＳＥＮＳＨＵ」の文字をブロック体から左上がりの筆記体に。鮮やかな黄色の縁取りも施された。帽子も緑単色から、つばの部分が黄色に。遠目には、米大リーグ・アスレチックスにそっくりだ。

　これにも反対の声は少なくなかった。しかし、昨秋の入れ替え戦で指揮を執りながら、カクテル光線に照らされた旧ユニホームを見て「呪縛から解放されないのは、これなのかな」と、よぎった直感を信じた。選手には新デザインは好評。「“新生・専大”と割り切ろう。新しいチームを作るということでは、新興大学と一緒」と語りかけ、チームの一体感はさらに高まった。２６年ぶりの優勝を果たした今、そのユニホームは復活の象徴だ。

　長い伝統がある組織に、変革を持ち込むには勇気がいる。しかし、斎藤監督は「伝統はあると思いますが、チームとは旬。今の人、今いる人間を主役にする。そのためには何が必要かを考えています」と、信念を明かした。「批判を受けながらね」とちゃめっ気たっぷりに笑ったが、常に部員を第一に思いやる姿勢にブレはない。

　ナインにも気持ちは伝わっている。主砲の渡辺は「メンバー、メンバー外に関係なく、１人１人を信頼してくれている。『この人のために勝ちたい』という監督」と表現した。優勝を決めた拓大戦では、１年間闘病していた父親を亡くし、告別式を前日済ませたばかりの中川龍斗内野手（佼成学園）を、九回２死から交代出場させた。歴史的優勝のウイニングボールをつかんだのは「監督には感謝してます」と話した、その中川だった。

　斎藤監督は、優勝した瞬間の心境を「選手がよくやったなと。ありがとうという感じ」と振り返り「これを取るまでに長かったなと。２６年ですから。２６年前、彼ら（選手）は生まれていない」と、ウイニングボールを手にしみじみと言った。

　伝統にとらわれることなく、体を張って変化に舵（かじ）を切り、人情にも厚い。苦境にあった古豪の再建を成し遂げた“男気”あふれる将は、神宮にまだまだ新しい風を吹かせてくれるに違いない。

（デイリースポーツ・藤田昌央）