伝説の名レスラー、ダニー・ホッジ氏（８２）が、５月３１日に東京・高円寺のＵＷＦスネークピットジャパンでトークイベントを行った。ジムの１５周年記念で来日したホッジ氏は約２時間半にわたり、半生を振り返った。

　集まった年輩の男性中心の約５０人は終始、いまだリンゴを握りつぶす８２歳の話を真剣に聞き入った。ホッジ氏は、衰えない腕力について「子供のころからやっていた農場仕事で強くなったんだと思う。牛の乳しぼり、コットン畑で綿をつみ、２００ポンド（約９０・７キロ）あるような袋を片手で運ぶような仕事をしていたから」と説明。トークの合間には希望者に師匠エド・ストラングラー・ルイス直伝のヘッドロックをかけ、次々ともん絶させた。

　超一流のアスリートだったホッジ氏。レスリングの５６年メルボルン五輪銀メダリストで、ボクシングでもアマで無敗、プロでも成績を残したが、“拳闘”は好きにならなかったという。五輪後に始めたきっかけも「『レスリング選手はファイト（けんか）のできないヤツら』と言われたから。レスリングの練習でブロック塀を持って走ってたから、グローブも重く感じなかった」と淡々と話した。

　５９年のプロレス入りについては「ボクシングはお金にならなかったし、１０対１でレスリングの方が好きだったから捨てた。ボクシングでお金がもらえなかったら、町のけんかと同じじゃないかと疑問に思った。マネジャーに『やめることはできない』と言われたけど、迷いはなかった。プロレスにいけば、レスリングもファイトも両方できると思ってやった」と明かした。

　その後は師匠ルイスからの「コンディションが一番大事。戦えるシェイプでいろ」という教えを守り、ＮＷＡ世界ジュニア王者として大活躍。日本との接点も多く、ヒロ・マツダを最大のライバルとし、６９年の来日時にはウイルバー・スナイダーとのコンビでジャイアント馬場＆アントニオ猪木からインタータッグ王座を奪取してインパクトを残した。

　「マツダは強かった。アスリートとしても優秀だし、レスリング技術もあるし、コンディションがいい。６０分ドロー、９０分ドローもあったね」と懐かしんだ。同じルイスを師に持つ“鉄人”ルー・テーズについては「もちろん強い相手。偉大なレスラーでありアスリート。（６８年の）日本での（ＴＷＷＡ）タイトル戦での勝利は印象的だね。テーズに勝つという現実に僕もショックだった」と語った。ちなみに、ホッジ氏のＢＩ評は「猪木はタフでベリーグッド。馬場はスーパー。戦うことができたのは喜びだった。足を持ち上げることができないくらい大きかった」というものだった。

　トークで最も印象的だったのは「レスリング、アマボクシング、プロボクシング、プロレスリングをきちんとやったのは僕だけだと思う。４つを知ってるということは、どういう状況になっても戦えるということ」という言葉だった。穏やかな口調の中に確固たる信念が込められていた。

　プロレス界で“最強”の１人といわれたホッジ氏には、総合格闘技（ＭＭＡ）についての質問も飛んだ。「いま地元の（米国）オクラホマ州のＭＭＡ協会でコミッショナーを務めているんだ」と返して会場がどよめくと、「当時ＭＭＡがあればやりたいでしょう。お金にもなるからね」とニヤリ。「テイクダウンできるだろうし、ひざ関節など短時間でギブアップさせる試合をする。自分たちの時代には、そういう商売はなかったから。腕を引っ張ってあばらにヒザを打ち込むかな」などと続けた。ただし「ＭＭＡはお客さんに技術を見せるものじゃない。勝つためにやるもの」と付け加えた。

　「お客さんは給料をもらって、それを使って試合を見に来てくれる。満足していただくためにやっていた」。プロレスラーとしての現役生活は約１６年。４４歳で引退を余儀なくされた。首を骨折し、リングを去る原因となった７６年３月の交通事故さえなければ、まだまだ素晴らしい戦いを残したはずだ。テーズ、カール・ゴッチ、ビル・ロビンソンと並び称された男の来日は、今回が最後になるかもしれない。（デイリースポーツ・大島一郎）