広島の育成選手・辻空投手（２１）がラストスパートをかける。今季で育成３年目が終了。来季の契約を勝ち取るためには、残り３週間で結果を出し続けるしかない。

　野球人生の岐路に立つ。辻は誰よりも強い気持ちを１球に込める。「残りのシーズンが本当に大事。全力で投げきりたい」。キリリと表情を引き締めて、決意表明した。

　育成選手の契約期間は３年。辻は１２年度育成ドラフト１位で広島に入団した。来季の支配下登録、または育成選手として再契約されるためには、その右腕で自らの力を証明してみせるしかない。

　勝負の時。最大の武器である直球に本来の球威が戻った。８月２９日のウエスタン・阪神戦（鳴尾浜）では、自己最速にあと１キロと迫る１５０キロをマーク。１４０キロ後半も常時、計測するようになった。「空振り三振が増えた」。持ち味の力で押す投球が復活した。

　昨秋キャンプで初めて辻を目にし、その将来性を高く評価してきた佐々岡２軍投手コーチは、復調に目を細める。「チームの中で、真っすぐで空振りが取れる数少ない投手。今はそれがいいし、あの真っすぐは魅力的。自分の強みを出して、残りのシーズンを死に物狂いでね。３桁の背番号を２桁にする意気込みで、やってほしい」と期待を寄せた。

　支配下登録を目指した今季は、ケガに泣いた。４月後半には左の肋骨（ろっこつ）を骨折し「フォームが崩れた。痛くないように投げようとして、左肩が早く開いた」。球威が落ち、打ち込まれる試合が続いた。

　復調のきっかけは、恐怖心の克服にあった。「勝負をかけないといけない」。シーズンは進み、自分に残された時間は確実に減っていく。８月９日のオリックス戦（豊平）で、痛みが出るかもしれないが思い切り腕を振ろう。腹をくくった。そこから快進撃が始まった。肋骨（ろっこつ）は「まだくっついていない」という。それでも「今は怖さがない」と言い切った。

　「このままでは終われない」。変化球の制球には課題がある。佐々岡コーチ直伝の縦に大きく割れるカーブの習得も道半ばだ。だが、今は直球を最大限アピールしていくことが、自らの道を切り開いていくと信じている。

（デイリースポーツ・市尻達拡）