【高知・松本英明投手】

　投手の勝ち星は、野手が打ち、守ってくれるから転がり込んでくるものだと考えている。

　「タイトルを獲ったっていうより、獲らせてもらったっていう気持ちの方が大きいですね」

　松本英明はそう話す。９勝を挙げ、初の最多勝、ベストナインの２冠に輝いた。

　最初の３年間は、契約選手と練習生の間を行ったり来たりの日々だった。なかなか試合で投げさせてもらえない。チャンスをもらっても、結果が残せない。

　「毎日のように悔し涙流しながら、市営球場から独りで帰ったり……。３年間はもう、地獄を見てるような感じでした」

　オレのほうが練習している。ボールの良さも認めてもらっている。なのに、なんであいつが契約できて、オレが練習生やねん！そんな悔しさが常にあった。

　支えとなったのは、兄・伸明の応援である。「お前は絶対プロに行けるから。できるところまでやれ！」。兄も高校時代、プロから注目されるほどの投手だった。

　転機は４年目、副主将兼投手キャプテンに指名されたことだ。２６歳になるが、これまで何も残せていない。結果を出すために、自分でなんとかするしかない。練習態度はもちろん、成績でも引っ張っていきたい。このままじゃ、あかん－－。

　「自分には責任感がなかった。『こういうことを考えながらやるべきやったんやな』と。あれがなかったら多分、去年、今年と成績は残せていないと思います」

　ＮＰＢへの望みは１０月のフェニックス・リーグまで捨てていなかった。だが、タイトルを獲って指名がないのなら、諦めも付く。

　兄が「ここまで１つのことに打ち込んだお前を誇りに思う。自慢の弟や」と言ってくれた。最後にいい思いができたのは、あの辛い３年間があったからこそだ。

　「自分は、やってきたから胸を張って『ここまで這（は）い上がったんや』って言えます。辛かったことのほうが多かったですけど、こうやってタイトルも獲れた。僕の野球人生のなかでも多分、一生忘れないですね。この５年間は」

　やり切った。野球への後悔はもう、残っていない。