【徳島・東　弘明内野手】

　自分に指名の意志を表してくれていた球団が、早々に「選択終了」を宣言してしまった。ドラフト会議が終わり、しばしの休憩時間を置いて育成枠ドラフト会議が始まる。指名順はオリックスからである。

　「もうないのかな？」と思っていたそのとき、中継画面に映るモニターに「東弘明」の名前が大きく映し出された。

　いまから４年前の２００９年１１月２８日、大阪・茨木市で行われた合同トライアウトで徳島・森山一人コーチが口にした一言を覚えている。

　「井端（中日）がいますよ」

　そう言って指し示したショートのポジションには、濃紺のストッキングが目立つ、線の細い高校生が立っていた。あのころ、まさかＮＰＢに自分の手が届くなどとはこれっぽっちも思っていなかった。

　「いやもう全然。アイランドリーグに入れるとも思ってなかったんで」

　出場した試合はリーグ公式戦だけでも２７５試合を数える。４年間、アイランドリーガーとして積み重ねた経験がＮＰＢへの扉をこじ開けた。

　だが、指名されて喜んでいられるのはほんの一瞬でしかない。ただでさえ厳しい育成枠からのスタートだ。すでに喜びよりもプレッシャーの方が大きくなっている。

　「やっぱ、守備で確実性を増していかんと。守備では全球団、誰にも負けんぐらいの勢いでやらんとダメかなと」

　指名後、森山コーチから掛けられた言葉も同じである。

　「レギュラーとかどうでもいい。まだ早いから。『僕は守備では誰にも負けません！』ってところを見せろ」

　指名の瞬間から携帯電話は着信し続けた。母・悦子さんからの言葉が胸に残っている。

　「ここが通過点やと思って調子に乗らず、謙虚に」

　勝負は１月、新人合同キャンプから始まる。