「広島春季キャンプ」（１日、日南）

　新井貴浩内野手（３９）が、カープでは９年ぶりとなる背番号「２５」のユニホーム姿を披露した。キャンプ初日から気合十分の主砲は、チーム一番乗りで天福球場に到着。新たな試みとしてアーリーワークを導入し、１年間フルで戦う体を作り上げるために早朝から１時間、筋トレを敢行した。全体練習後には１時間の坂道ダッシュ。全開のキャンプインとなった。

　右翼後方の室内練習場から、駆け足でグラウンドに下りた。カープでは９年ぶりに背負う「２５番」。初披露にスタンドのファンからも拍手が起こった。３９歳。衰えは少しも見せない。節目の大偉業、悲願の頂点へ、新井が全開キャンプインだ。

　広島に入団した１９９９年から阪神最終年の２０１４年まで、１６年間付けた愛着ある番号。この日の朝、宿舎の鏡の前で立ち姿を確認したという。「部屋の鏡で見てみました。２８もいい番号だけど長年、付けていたのでしっくりきます」。思わず笑みがこぼれた。

　強力な“援軍”を背に、胸に、早朝から動きは軽快だ。午前７時４０分。宿舎から一番乗りで球場に到着。全体練習開始前に１時間、ウエートルームにこもった。その意図は、オフの間続けてきた筋力トレーニングの継続。キャンプでは初の試みとして、アーリーワークを始めた。

　「練習の一番あとだと体もキツくなる。朝早く来てやった方がいい。年齢も重ねている。新しい試みとして、やってみようと思う」

　８年ぶりに復帰した昨年同様に、初日から徹底的に下半身強化に努めた。「夏以降の反省を踏まえ、オフもしっかり鍛えてきた」。昨季は序盤から４番に定着。献身的にチームを支えながらも、個人では７月と９月の月間打率が２割台前半と低迷した。その反省から今年は１年間戦う体を仕上げるために、“朝トレ”を導入した。

　「まだ負けないゾと思ってやる。けど、気持ちは半分半分。自分が４番を打っているようじゃ、ダメだというのもね。カープの将来を考えたら、若い子が４番を打ってほしい」

　１８年目の今季も簡単に、定位置は譲らない。だがプロとしての誇り、自負を見せる一方で５年、１０年先のチームを思う。「自分よりポテンシャルの高い選手はたくさんいる。カープを背負ってくれるような子が出てきてほしい」。その助言、雰囲気づくりは惜しまない。早朝練習、居残りでの坂道ダッシュ…。ベテランは背中でも語る。

　２０００安打の偉業まで残り２９本に迫る。初日の練習を終え、「そのためにやるわけじゃない」と再度、強調。すべては２５年ぶり、新井自身まだ見ぬ優勝のためだ。「昨年はケガしたら終わりだと思ってやった。突っ走れるだけ突っ走りたい」。３９歳も泥にまみれ、がむしゃらに日々を戦う。フォア・ザ・チームで頂点へと駆け上がる。