「巨人２－３広島」（２日、東京ド）

　敵地・東京ドームで宿敵巨人に連勝じゃ！その立役者は、広島・福井優也投手（２７）だ。今季最長となる８回を投げ、２安打７奪三振２失点と好投。バットでもプロ初打点をマークし、６勝目を挙げた。チームは巨人に勝ち越しを決め、７月を連勝スタート。５位ながら、首位ヤクルトとは１・５ゲーム差。この勢いで一気に首位獲りを狙う。

　威風堂々と巨人の前に立ちはだかった。狭い東京ドームで強力打線を前にしても、福井に臆するそぶりはない。「疲れました。でも八回まで投げられて良かった」とはにかんだ。６勝目は、粘り強さを発揮してつかんだ価値ある１勝だ。

　大量失点しないのが今季の強みだ。２－０の初回は長野に中越え三塁打を浴びたが失点は立岡の左犠飛のみ。２－１の三回も１失点でしのいだ。「最少失点でいこうと思い、それができた」。焦らない。気持ちをすぐにリセットできるのが右腕の成長の証しでもある。

　四回以降は先頭打者を慎重に抑え、無安打投球。「カーブやフォークでカウントが取れたのが良かった」。緩急を駆使し、今季最長となる８回を投げ、２安打７奪三振２失点。緒方監督は「２失点したあと、立て直してくれた」とたたえた。福井はバットでも２－２の五回１死一、三塁で緩い遊ゴロを放ち、プロ初打点をマーク。決勝点をたたき出した。

　１軍登板は６月１４日のソフトバンク戦（ヤフオクドーム）以来だった。雨天中止や日程上の都合で２度、登板機会を失った。それでも「与えられたところで投げるだけ」と調整に余念はなかった。

　ルーキーの好投にも刺激を受けた。前日１日にドラフト２位・薮田（亜大）がデビュー戦で白星を手にしたが、巨人戦で新人が初登板初先発初勝利を挙げたのは１１年４月１７日（マツダ）の福井以来だった。「自分も負けられない」。今季で５年目の右腕は、先輩としての意地を見せた。

　チームは７月を連勝スタート。巨人に勝ち越し、順位は５位ながら首位ヤクルトとは１・５ゲーム差に迫った。「まだまだ、頑張ります。１試合１試合をしっかりと投げていくだけ」。上昇ムードに乗る緒方鯉に、福井がさらなる推進力を与えた。