広島・野村祐輔投手（２３）が８日、“津田魂”の継承を誓った。先発が予定される１０日のＤｅＮＡとのオープン戦は、山口県周南市の「津田恒実メモリアルスタジアム」のこけら落としとして行われる。２０年前に亡くなった伝説の「炎のストッパー」の名に恥じぬよう、新人王右腕は「弱気は最大の敵」を胸に刻んだ。

　伝説の先輩の名を冠した球場で恥ずかしい投球は見せられない。「スゴイ方だと思っている。カープの先輩たちは素晴らしい選手が多い。自分もそうなれればいいと思っている」。野村は津田魂の継承を胸に、マウンドに上がるつもりだ。

　オープン戦とはいえ、“大役”だ。先発が予定される１０日のＤｅＮＡ戦は、津田氏の出身地である周南市の「津田恒実メモリアルスタジアム」で行われる。同氏の功績をたたえ、昨年１２月に周南市野球場の愛称が決定。同戦がこけら落としとなる。

　９３年７月２０日に津田恒実氏は脳腫瘍のため３２歳の若さで亡くなった。当時４歳の野村は現役時代の姿は記憶にない。それでもマツダスタジアムのブルペンにある「津田プレート」など、偉大さを身近に感じてきた。

　津田氏の座右の銘も、もちろん知っている。「『弱気は最大の敵』というのは本当に大事。打者に対して気持ちで勝っていかないと。気持ちで負けていてはいけない」。

　炎のストッパーと呼ばれ、三振の山を築いた津田氏の快速球も、野村のあこがれだ。昨季は抜群の制球力を武器に９勝を挙げ、新人では４６年ぶり１点台となる防御率１・９８。だが今季はかわす投球だけでなく、要所で力勝負を挑む「剛の野村」をテーマにやってきた。

　「打者が真っすぐを待っているところで、真っすぐで空振りを取るというのは大事。すぐには無理だけど、僕も徐々に（津田さんのように）なっていければ」と、“炎の球”を理想に掲げた。

　オープン戦初登板となった前回５日のソフトバンク戦（マツダ）は３回２安打無失点と上々のスタート。この日はマツダスタジアムでブルペン入りするなどで、１０日の登板に備えた。４回を投げる予定だ。

　「前回はいい球があったし、いい球の確率を今回は上げる。相手より今は自分の投球をするだけ」。天国の津田氏が見守る前で、新人王右腕は真っ向勝負だ。