「選抜高校野球・１回戦、創志学園５－１東海大甲府」（２４日・甲子園球場）

　創志学園（岡山）の高田萌生投手（３年）が１失点完投で同校の初勝利に貢献した。浮ついた気持ちが覚めた。笑みを浮かべて近寄ってきた長沢宏行監督（６２）の一言で我に返った。「ちゃんと、野球をやろうや」－。味方が逆転した直後、ベンチ前で声をかけられたシーンを「めっちゃ怖かったです…」と高田は苦笑いで明かす。

　立ち上がりからフォームのバランスが崩れていた。二回に先制点を献上し、打席では送りバントを失敗。そんな高田を見かねた恩師が入れた“一喝”から、まるで別人のように変わった。

　六回以降、許した安打はわずかに１本。直球は巨人のスピードガンで今大会最速となる１４９キロを計測した。１失点完投で同校の歴史的初勝利を呼び込んだ高田。「自分たちの手で新たな歴史を作りたかった」と納得の表情を浮かべる。

　昨夏の岡山大会決勝、右腕は終盤に打ち込まれ逆転で甲子園出場を逃した。涙を流し、自分を責め続ける高田を長沢監督は熊野合宿へと連れ出した。「眠れんやろから」と出発したのは当日の夜。そこから６日間、チームを猛練習で引っ張った。

　当時、長沢監督の夫人が病に伏していたことはチーム全員が知っていた。「そんな監督の背中を見て、並の努力じゃ甲子園はダメだと思った」と心を奮い立たせ、聖地への道を歩んだ高田。エースと恩師の固い絆が１勝となり、新たな歴史の１ページが刻まれた。