「ロッテ０-７西武」（２９日、ＱＶＣ）

　３万１００人の大観衆を前に、ロッテ・田中は３回５失点に沈んだ。秀才右腕を待ち受けたものは、プロの世界の厳しさ。「地に足が着いていない感じだった。最後までいいリズムに持ってこれなかった」と悔しさをにじませた。

　第１球。１４６キロの直球が外角に外れた。その後もストライクが入らない。２者連続四球を与えると、本来の自分を取り戻せないまま、あっという間に４失点。「アウトを１つ取ることの難しさを感じた」と唇をかんだ。

　試合前にグラウンドをのぞくと、超満員のスタンドが目に入った。試合開始が近づくにつれ、高まる心臓の鼓動。「ブルペンでも緊張してしまって、乗っていけなかった」。緊張で自分を見失い、思い切り腕を振ることができなかった。

　次回登板について伊東監督は「先発は厳しいかもしれない」とローテ白紙を明言。ただ２軍には落とさずに３０日からベンチ入りさせ、当面は中継ぎで待機させる方針だ。１軍で場慣れさせるのが狙いで、落合コーチは「将来的にはもちろん先発」と期待を口にした。

　挑戦は始まったばかり。「今日の失敗が笑って思い返せるような投球が、これからできるように頑張っていきたい」と前を向いた田中。悲観してはいられない。