「楽天７‐５ロッテ」（２４日、Ｋ宮城）

　あふれる涙をこらえきれなかった。楽天・長谷部が八回１死で登板し２／３回を無失点。２２日に亡くなった母・泰子さん（享年５３）へささげる力投を見せた。ベンチに戻ると、ナインの温かい出迎えに人目もはばからず泣いた。

　２３日が通夜で、この日は告別式。２２日にチームを離れ、通夜のみ参列。この朝、仙台へ戻ってきた。「葬儀には出られなかったけど、じっくり語り合ってきたので。あとは兄弟に任せて、こっちも大事なので」。本当は２日間、抜けることも拒んだ。だが、星野監督から「行ってやれ」と諭され、岐阜へ向かった。

　精神的に万全であるはずがない。だがそれを乗り越える精神力を闘将は買った。だからこそ、勝ちパターンで起用した。「（長谷部自身）覚悟はしてたから。いい球来てたよ」。勝利の流れをつくったのは打線。初回に取られた４点差をひっくり返し、２位・ロッテとのゲーム差を４・５に広げた。

　得点が入るたび、お祭り騒ぎの三塁側ベンチ。指揮官は「おとなしい」とこれまで何度も苦言を呈してきたが、その雰囲気は変わってきている。「プレッシャーは楽しまないといけない。コイツらも『野球が楽しい』って言ってる」。優勝争いという緊張感の中で、一人一人の成長に目を細める闘将がいる。早ければ２５日にも点灯するマジック。球団初優勝へのカウントダウンを、ついに視界に捉えた。