「阪神６－２ＤｅＮＡ」（２日、京セラドーム大阪）

　降板時の鳴りやまない拍手の中、阪神・才木浩人投手は顔をしかめた。七回を投げ切れなかった悔しさがこみ上げる。それでも見るものすべてを魅了する、まさに圧巻の投球だった。

　初回先頭・佐野に右前打を許すも、後続を３者連続三振。七回１死一塁で降板するまで二塁すら踏ませず８奪三振を記録した。６回１／３を４安打１失点で今季初白星。昨季をまたいで３連勝となった。

　昨年９月。才木は左手で箸を持ち始め、１時間弱をかけて食事を平らげていた。２０２０年１１月に受けた右肘トミー・ジョン手術からの復活シーズンを終え、２３年は真価が問われる１年となる。日本一の投手を目指す歩みは、オフの間も止めることはなかった。

　「あれ、浩人って左利きやっけ？」

　友人らと食事に行くと必ずと言っていいほど質問され、「左手が不器用やから使えるように」と答えた。利き手ではない左手にフォーカスし、本来ならリラックスできるはずの食事の時間でさえも自らに試練を課した。

　利き腕と同じくらい、グラブ側の腕の操作も投球では重要とされている。才木は須磨翔風高３年春に左腕の動作を改善。カマキリのカマのように手首を折り、動きをコンパクトにしたことで出力の向上に成功した。

　左手での食事を始めてから約３カ月後には、右手と遜色ないほどスムーズに食べられるようになった。「まだかきこめない」と完璧にマスターするまでには至っていないものの、継続は力なり。着実に左手の器用さを身につけていった。

　今季初マウンド。“七回の壁”の突破はお預けとなったが、術後最多の１０７球を投じた。最後まで左手でグラブを力強く操作し、１０１球目に１５１キロをマーク。「ボール自体も去年に比べて全然いい」と成長を実感した。お立ち台では「疲れもなくて楽しんで投げられました」と余力を笑顔でアピール。今度こそ、マウンドを独り占めしてみせる。