【９月２８日】

　葛城育郎とともにゲームを見た。バックネット裏のど真ん中。満員スタンドの大歓声に育郎のため息はかき消された。「野球って難しいですね…」。その横顔には落胆の色が滲んでいた。

　来春のセンバツへ繋がる秋季高校野球兵庫大会を観に行ってきた。甲子園から西へ約８０キロ離れた姫路ウインク球場である。報徳学園対東洋大姫路。準々決勝の黄金カードで屈した報徳が春の甲子園切符を事実上、失った。

　「うちは１１安打で２点。相手は４安打で５点。典型的な…」

　２１年から報徳でコーチを担う育郎の歯がゆさは痛いほど伝わる。なぜって今年の報徳は春夏秋、東洋大姫路に一度も勝てなかったのだから。夏を終え新チームの下馬評は報徳が上。それだけに言葉を失うのも無理はない。

　確かに打力は報徳が上だった。しかし、野球はヒットの数を争うゲームではもちろんない。ターニングポイントは「２死無走者」から四球絡みで一気に３点を失った三回だった。あれでチームがガクッときたように思う。

　ちなみに、今季のＮＰＢのデータで条件別の得点確率を見れば「２死無走者」の状況が最も低い。当然といえば当然だけど、２死無走者からの失点をなくすこと、逆に、２死無走者から得点すれば勝機は巡るのだ。

　さて、寂しい一報が飛び込んできた甲子園の記者席でこれを書いている。本紙の取材で原口文仁の現役引退が明らかになった。そんな日にルーキーの投手戦が光ったわけだが、このゲームを振り返れば、初回に先制を許した阪神が振り出しに戻したのは五回…「２死無走者」からだったことを記しておく。森下翔太が金丸夢斗の速球を右へ運び、続く佐藤輝明も速球を…この描写は虎番に任せるとして、そんな勝負の綾を思えば、前夜パ・リーグ優勝を決めたソフトバンクの将・小久保裕紀の言葉が印象的だった。

　「５月の頭。２アウトランナーなしから川瀬晃のタイムリーでサヨナラ勝ちした…いま振り返ると、あの試合が本当にポイントだったと思います」

　５月２日のロッテ戦。２点を追う九回「２死無走者」からひっくり返したゲームをリーグ制覇へのターニングポイントに挙げていた。

　名門の指導者として甲子園を目指す葛城は、ご存じ阪神のＯＢであり、現在は西宮で地鶏居酒屋「酒美鶏葛城」を営むオーナーだ。

　「風さん、この店、１２周年なんですよ。僕のプロ野球の現役年数を超えてしまいました」

　先日お店にお邪魔した際にそんな話をしてくれた。あれからもう干支が一回りか…。お立ち台の雄たけび「ウォォォ～」を店名「酒美（さけび）」にしてセカンドキャリアを成功させた彼だけど、引退後の苦労をよく知っている。神戸、大阪で併せて２年間の下積み。修行時代に夜中２人で飲んだビールの味は忘れない。料理も鶏も経営も何の実績も無い、いわば、２死無走者から這い上がって今がある。窮地から這い上がった男へのエールはまたゆっくりと…。＝敬称略＝