【９月７日】

　誰に一番おめでとうを伝えたいか。一昨年の優勝は大山悠輔に…。胴上げの輪の中でひとり涙する姿を見て決めた。苦悩の顔を何度か見ていたから。それが伝わってきたから。今年は…。

　甲子園のマンモスを照らす月夜に藤川球児が舞う。悦喜の輪で背番号６５は何を思い、仲間と抱き合ったのか。

　「手術して良かった…。色んな人に支えてもらって…」

　優勝セレモニーを終えると、この夜の勝利投手はそう言った。彼の苦しむ姿をほんのわずかだけど知る。記者席から眺めると、それが伝わってきたからこの場を借りて書こうと思う。

　おめでとう、湯浅京己。

　「このカラダで投げられている。昨年を思えば考えられない。ここにいるだけで嬉しい。２年前とは全然違う」

　脇腹痛、右脚の麻痺…様々訴え、昨夏、国指定難病「胸椎黄色靱帯（じんたい）骨化症」の手術を受けた。

　福島の病院、その手術台から病室に戻るエレベータの中で医師から起こされると、瞼に蛍光灯の光がにじんだ。そして、眼前にぼんやりと…心配そうにこちらを見つめる母の顔があった。

　「喉、渇いた。お腹、空いた…」

　全身麻酔から覚めると、開口一番、そうつぶやいた。経口補水液「ＯＳ－１」と「ｉｎゼリー」を一気飲みすると、「ゆっくり飲んで」と叱られた。すぐに起き上がろうとすれば医師から「こんな元気な人、初めて見た…」。

　手術は２～３時間の予定が５時間に及んだ。聖光学院時代から知る執刀医の念入りなオペが奏功し、湯浅は「生まれ変わった」。病室のベッドで寝転がったまま「右脚をあげてみて」と諭され、言われるがまま…。「あの瞬間の感覚は一生忘れないと思います。足ってこんなに軽かったんだって…」。手術中に測定した右足の筋力は「左の半分以下」。そこから長く地道な復活ロードが始まった。

　Ｖ監督の藤川球児は「ブルペン陣はチームの心臓」と語ってきた。ブルペンが心臓なら、大動脈は岩崎優や石井大智、及川雅貴…だろうか。全身へ血液を環す要が健やかであれば虎が百獣の王になれる。それこそが球児が心血を注いだチーム作りの肝だと思う。

　そんな中、動脈として期待される逸腕が湯浅だったことは間違いない。が、予期せぬ患いはつきもの。それも一瞬目の前が真っ暗になりそうな…。それでも、本人の不断の努力と指揮官の寄り添う心がシンクロした結果、難病あがりの右腕がシーズン序盤の進撃を支えた。それはＶイヤーの記憶にとどめなければならない。昨季は１軍登板がなく、８月に手術を受けた。カムバックを目指した今季は「絶対忘れられない」という４月２９日の復帰登板から１７試合連続無失点。僕は当欄で前半戦のＭＶＰは湯浅だと書いた。

　石井が頭部へ打球を受けた梅雨どきの夜に緊急登板し、無失点。連続試合無失点の日本記録を成した石井は「湯浅が記録を続けてくれた」と言った。この夜は才木浩人の危険球退場で緊急登板。０でベンチへ。「心臓」を守った男に…おめでとう。＝敬称略＝